Pour célébrer votre 26e année dans l’espace - oui, vingt-six ans! - Hubble a ressenti l'esprit de l'anniversaire et a filmé un magnifique portrait intitulé «La nébuleuse à bulles».
Cette nébuleuse se situe à environ 8 000 années-lumière de la Terre dans la constellation de Cassiopeia. Bien que le télescope spatial Hubble ait déjà observé cet objet arc-en-ciel, il est si grand que nous n’avons généralement vu de gros plans que d’une de ses sections. Cependant, cette fois, 4 photos distinctes prises avec la caméra grand angle Hubble 3 (WFC3) ont été assemblées comme une mosaïque, capturant pour la première fois des bulles complètement séparées.
À première vue, vous pouvez supposer que la nébuleuse à bulles est la conséquence d’une sorte d’éruption d’étoiles; peut-être un reste de la supernova. Mais le moteur à bulles est en fait une étoile qui génère de puissants vents stellaires, produisant une bulle presque parfaite qui a l'air d'être sortie du jacuzzi.
L'étoile, appelée SAO 20575, est visible à gauche du centre de la bulle. C'est une étoile massive, environ 10 à 20 fois la masse de notre Soleil. L'étoile est située dans un nuage moléculaire de gaz et de poussières, semblable à celui dans lequel naissent les jeunes étoiles. Mais dans le cas de SAO 20575, ses vents stellaires puissants soufflent dans les nuages moléculaires, repoussant ainsi les nuages environnants, créant ainsi une apparence pétillante. La bulle mesure environ 10 années-lumière - plus de deux fois la distance séparant le Soleil du système d'étoiles Alpha Centauri voisin - et les vents stellaires se déplacent à une vitesse d'environ 100 000 kilomètres à l'heure. Cette bulle a des proportions épiques et continue de s’étendre, sous l’effet d’un puissant ouragan stellaire qui crée inlassablement des ondulations dans les nuages moléculaires.
Il est intéressant de noter que les précédentes observations de Hubble ont montré de petits faisceaux de gaz et de poussière au plan rapproché au milieu de ce vent impitoyable, avec une masse de l’ordre de la masse de la Terre, mais avec d’élégantes queues orientées vers l’arrière.
26 ans après le lancement de Discovery par la NASA à bord de la navette spatiale le 24 avril 1990, Hubble continue de nous émerveiller avec une science époustouflante et de superbes images qui semblent impossibles. Même si Hubble vieillit, certains signes de ralentissement persistent.
