Une vision artistique de la manière dont la quantité de fer dans une étoile affecte les planètes. Une étoile normale (marque verte) est plus susceptible d'avoir des planètes avec une période plus longue (orbite verte), tandis que celles riches en fer (jaune) auront une période plus courte (orbite jaune)
Les scientifiques du Sloan Digital Celestial Survey ont appris que la composition chimique de l’étoile pouvait affecter de manière inattendue son système planétaire. La découverte a été rendue possible par une revue de Kepler, qui promet d’élargir notre compréhension de la formation et du développement des exoplanètes.
En regardant à travers les données, les chercheurs ont remarqué que les étoiles avec des concentrations de fer plus élevées ont tendance à placer les planètes près, où les périodes orbitales durent souvent moins de 8 jours. Mais dans les étoiles avec une plus petite quantité de planètes en fer sont allumés.
L'histoire de l'étude des exoplanètes a débuté en 1995, lorsqu'un groupe d'astronomes a remarqué une planète autour d'une étoile de type solaire située à 50 années-lumière de nous. Le taux de découverte s'est accéléré en 2009 avec l'avènement du télescope spatial Kepler, conçu pour détecter les exoplanètes.
Au cours de la mission principale, qui a duré quatre ans, l’appareil est parvenu à contrôler des milliers d’étoiles à la fois, en suivant les traces de la lumière assombrie suggérant le passage des planètes. Kepler a gardé un œil sur les étoiles tout le temps, donc il a marqué le passage des planètes et pourrait déterminer l’heure de la trajectoire orbitale de chacune d’elles. Et cette information nous permet de comprendre la distance entre l'étoile et la planète. Plus le monde est proche, plus sa vitesse est rapide. Nous connaissons aujourd'hui plus de 3000 planètes avec des périodes orbitales. Kepler est un outil idéal pour trouver des exoplanètes, mais il n’est pas destiné à étudier la composition chimique des étoiles. Cette connaissance a été obtenue de l’Observatoire Évolutif Galactique d’Apache Point (APOGEE). Il collecte le spectre pour chaque étoile en identifiant les éléments présents.
Toutes les étoiles solaires sont principalement remplies d'hydrogène. Mais certains ont plus de fer que d'autres. En combinant les informations de Kepler et APOGEE, nous avons réussi à remarquer la relation entre la quantité de fer et les systèmes planétaires. Pour la première fois, cette tendance a été constatée en 2016.
Il est surprenant que les étoiles enrichies en fer ne contiennent que 25% plus d'éléments que les autres, mais exercent une influence aussi forte sur les orbites planétaires. Cependant, de nombreuses questions demeurent. La quantité de fer dans une étoile affecte-t-elle réellement la formation de planètes à courte période, ou de telles planètes migrent-elles progressivement vers l’étoile? Les scientifiques espèrent que des recherches supplémentaires aideront à trouver la vérité.
