Le Mars Rover de la NASA Curiosity aura bientôt un premier aperçu de l’histoire des dunes martiennes.
Curiosity se dirigea vers les dunes sombres de Bagnold, situées au pied nord-ouest du mont Sharp, et devrait commencer à explorer les formations de sable dans les prochains jours.
"La curiosité sera étudiée par une dune de sable, qui a une largeur de terrain de football et la hauteur d'un bâtiment de deux étages", ont déclaré des responsables de la NASA. "Et ils sont actifs. Les observations d'Orbiter montrent que certaines dunes bougent jusqu'à 1 mètre par an."
"Nous prévoyons de lancer une étude qui nous aidera non seulement à décrire l'activité moderne des dunes sur Mars, mais également à interpréter la composition des couches de grès déjà transformées en rochers", a déclaré Elman Bethany du California Institute of Technology et de Jet Propulsion de la NASA. qui sont tous deux à Pasadena.
Lorsque Curiosity atteindra les dunes de Bagnold, qui portent le nom de l'ingénieur militaire et chercheur britannique Ralph Bagnold (1896-1990), le rover commencera à collecter des échantillons en vue de l'analyse et de la comparaison ultérieures des couches superficielle et souterraine. «Ces dunes ont une texture différente des dunes terrestres», a déclaré Nathan Bridges du Laboratoire de physique appliquée de l'Université Hopkins Johns de Laurel, dans le Maryland.
"Les vagues sur eux sont beaucoup plus grosses que les vagues des dunes sur Terre, et nous ne savons pas pourquoi", a ajouté Bridges, qui planifie l’étude des dunes sur Mars avec Elman. "Nous avons des modèles basés sur une pression atmosphérique plus basse. Pour cette raison, une vitesse du vent plus élevée est nécessaire pour faire bouger les particules. Mais nous aurons désormais une occasion unique d'explorer les dunes de Mars plus en détail."
Le mobile monotone Curiosity a atterri à l'intérieur de l'immense cratère martien Gail en août 2012 pour déterminer si la Planète rouge était capable de maintenir la vie. Le rover réagit presque immédiatement de manière convaincante, découvrant que Gail avait déjà été remplie d'eau liquide.
