Les astronautes se sont toujours distingués par une santé exceptionnelle, mais, comme tout le monde, ils sont également sujets aux maladies.
Malgré tous les efforts déployés par les services au sol pour organiser des vols spatiaux afin de rendre la situation sur les navires aussi stérile que possible, cela ne réduit pas le risque de pénétration de bactéries, de virus et de moisissures.
Selon une revue récemment publiée, Microbiome, il a été découvert que les particules de poussière de la Station spatiale internationale (ISS) contiennent des agents pathogènes potentiels. Pour parvenir à ces conclusions, les scientifiques sont venus de l'analyse d'échantillons de poussière prélevés dans des filtres à air et des sacs sous vide situés sur l'ISS.
Malgré le fait que les chercheurs n’aient pas pu déterminer avec certitude si les organismes trouvés étaient dangereux, une chose est claire: les bactéries qui ne constituent pas une menace dans des conditions extrêmes peuvent modifier leurs propriétés dans l’espace et avoir des effets néfastes sur le corps humain.
L’occasion de tomber malade sur l’ISS est une sorte de menace pour les astronautes. Premièrement, leur immunité est affaiblie par le fait d’être dans de nouvelles conditions et donc plus susceptible aux infections. Deuxièmement, la poussière et la saleté ne se déposent pas à la surface comme sur la Terre et, en état d'apesanteur, elles flottent dans les airs. Conformément aux données de la NASA, afin de maintenir un environnement stérile, des mesures de test et des analyses de l'air, de l'eau et de l'état des surfaces solides sont régulièrement effectuées sur l'ISS. De plus, les protocoles ISS pour maintenir le microclimat correct sont pleinement respectés.
En cas de maladie, il y a toujours une trousse de secours à bord de l'ISS pour le diagnostic initial et la fourniture de l'assistance nécessaire. L'équipage a des connaissances médicales de base. De plus, il est toujours possible de contacter le centre de contrôle de la mission pour obtenir des conseils. En cas d'urgence, les malades peuvent être livrés sur Terre.
Il convient de noter que les micro-organismes qui pénètrent dans un vaisseau spatial se trouvent dans des conditions complètement différentes de celles de la Terre: à partir de la gravité, des indices de rayonnement, du niveau de dioxyde de carbone et se terminant par d’autres paramètres. Comprendre comment les bactéries s’adaptent aux nouvelles conditions peut aider à protéger les astronautes des risques potentiels à l’avenir.
Par exemple, en 2009, une étude a été publiée, indiquant que la salmonelle, une fois dans l’espace, devient trois à sept fois plus dangereuse. En fait, dans les conditions spatiales, le comportement de la bactérie est complémentaire à celui du corps humain sous l’influence du mécanisme dit de «transfert de liquide». Le fait est que les bactéries réagissent à la force de la pression du fluide. Ainsi, dans un milieu liquide, semblable à celui de l'intestin humain, ainsi qu'en milieu d'apesanteur, la bactérie se sent en sécurité et commence à se multiplier.
La salmonelle est présente dans les aliments contaminés. Heureusement, elle ne menace donc personne sur l'ISS: tous les aliments des cosmonautes sont soigneusement stérilisés afin de détruire tous les micro-organismes.
Cependant, il existe une autre bactérie dont le comportement est similaire à celui de la salmonelle: Pseudomonas aeruginosa ou Pseudomonas bacillus. En 2013, une étude a été publiée dans laquelle il a été confirmé que la croissance est plus rapide dans l'espace et qu'elle est grande. Auparavant, en 2009, une autre expérience avait été menée, qui avait révélé que les conditions d'apesanteur avaient également un effet positif sur E. coli et le staphylocoque. En d’autres termes: partout où une personne ira, les microorganismes de la Terre voyageront avec elle.
