La mission NASA Dawn nous a montré avec une extraordinaire précision la surface glacée de la planète naine Ceres, mais l’aventure ne fait que commencer.
Après s'être séparé de l'astéroïde massif Vesta en 2012, le moteur à sonde ionique robotique a été dirigé vers son deuxième objet, situé dans la ceinture d'astéroïdes, devenant ainsi le premier vaisseau spatial de l'histoire à étudier les astéroïdes dans cette région. Dawn est également devenue la première sonde à entrer dans l'orbite de deux corps célestes au cours de la même mission, rendue possible grâce à un régime de mouvement extrêmement efficace.
La semaine dernière, des scientifiques de la NASA ont publié les images les plus détaillées de Ceres, qui sont encore meilleures que celles prises avec le télescope spatial Hubble.
Lors d'une conférence de presse spéciale intitulée "Ice Worlds" au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, les scientifiques et les ingénieurs de Dawn ont expliqué la nécessité d'étudier la ceinture d'astéroïdes, en particulier ses deux plus gros corps, dont la masse atteint 40% de la masse totale de tous les corps. ceinture.
planètes naines
C’est ainsi que Ceres regarde à travers la lentille du télescope spatial Hubble.
«Ce sont de minuscules planètes», a déclaré Robert Meiss, chef de projet de Dawn. "Ce sont les planètes qui se sont formées selon un scénario similaire à celui de la Terre."
Au cours de leur formation, Cérès et Vesta ont été privés de la possibilité de révéler pleinement leur potentiel planétaire, en raison de l’énorme Jupiter, qui les réprimait avec son énorme force gravitationnelle. Au lieu de cela, Cérès et Vesta restèrent à jamais des protoplanètes. "Dawn a été conçue comme une mission qui reviendra au début du système solaire (...) à l'époque où les planètes ont commencé à se former", a déclaré la chercheuse en chef adjointe Carol Raymond.
En fait, la sonde porte le nom d'une mission qui explore des objets apparus à l'aube de l'évolution de notre système solaire, révélant les secrets de la formation des planètes.
Le prochain partenaire dans la danse du ciel de Dawn
Journey to Ceres est une sorte de danse céleste, qui a débuté après le début en 2007, s'est poursuivie après la rencontre avec Vesta en 2011 et atteindra son apogée lors du rapprochement avec Ceres.
"Ce que nous essayons de faire maintenant, c'est de rattraper la vitesse de Ceres autour du Soleil, donc nous ralentissons", a déclaré Keri Bin, ingénieure des opérations aériennes. "Contrairement aux moteurs de fusée traditionnels, notre système est plus lent et prend plus de temps."
Dawn dispose de trois moteurs ioniques utilisés pour entraîner la sonde en mouvement, ce qui permet d’obtenir une accélération constante sur une longue période.
Fait intéressant, toutes les sondes de manœuvres fonctionnent de manière autonome. Comme le vaisseau spatial est à une distance considérable, il faut une heure à ses signaux pour effectuer son trajet aller-retour.
"La plupart du temps, nous n'avons aucun lien avec le personnel", a déclaré le directeur de la mission et ingénieur en chef, Mark Reiman, au centre de contrôle de la mission. "Ce robot sophistiqué, situé actuellement dans les profondeurs du système solaire, peut effectuer ses propres opérations." À mesure que nous nous rapprochons de Cérès, certains détails de ce monde mystérieux sont révélés.
Nouveau satellite de Cérès
La mystérieuse tache lumineuse de Cérès
Comme cette planète naine, large de 490 km (300 miles), est située dans la partie interne du système solaire, elle est beaucoup plus chaude que les planètes naines situées au-delà de l'orbite de Neptune dans la ceinture de Kuiper. Mais il est également devenu évident que Cérès est un corps de glace, encore plus glacé que son cousin Vest.
Les scientifiques ont déjà étudié des photographies de Cérès prises par le télescope spatial Hubble, puis ils ont décidé que ce petit monde avait une surface relativement lisse. Mais les caméras de Dawn nous ont montré que Cérès pouvait être tout sauf lisse. Il semble qu'il y ait des cratères, un relief varié et un étrange caillot brillant, dont la nature n'est toujours pas claire. Mais le moment le plus agréable est que très bientôt, Dawn transmettra des images de plus en plus claires de la surface de Cérès.
Cependant, Cérès sera la dernière étape de l’aube lors d’un grand tour de la ceinture d’astéroïdes. Lorsque la sonde sera à court d'hydrazine (le carburant utilisé pour déplacer le vaisseau spatial), la mission sera complétée et Dawn deviendra un satellite permanent de la planète naine et du monument orbital de Ceres.
