Selon les scientifiques, la nouvelle conception du système d’atterrissage pour sondes miniatures élargira les limites des parties de la surface de Mars disponibles à des fins de recherche. La conception repose sur le principe du deltaplane, qui améliore non seulement la précision de l'atterrissage, mais ouvre également la possibilité de visiter des lieux auparavant inaccessibles.
Le projet, appelé MARSDROP, consiste à envoyer prochainement deux petites sondes (microsondes) à la surface de la planète rouge depuis le bord d’un navire plus grand. Après avoir quitté le vaisseau mère, l’aile contrôlée contrôlera le processus de chute lente des sondes sur la planète.
L’idée de créer cette aile appartient à Rebecca Williams, une scientifique de l’United States Planetological Institute. Elle a travaillé sur le projet avec Matthew Abby de la société aérospatiale et un groupe d'ingénieurs du California Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dirigé par Robert Steele.
La sonde prototype MARSDROP a déjà passé les tests de terrain correspondants. Grâce à un système de navigation utilisant des points de repère, les scientifiques ont réussi à ramener l'erreur lors de l'atterrissage à plusieurs mètres. Ce fait, ainsi que la petite taille des microsondes, nous permet d'explorer les parties de la surface de la planète qui ne peuvent même pas être visitées avec Curiosity. Les endroits les plus difficiles à atteindre sont principalement le canyon martien, le site de la récente chute de météorites, l’activité volcanique et les glaciers. «En effet, le principal avantage de l’exploration de Mars réside dans l’opportunité de visiter et d’explorer les lieux où se déroulent actuellement des processus géologiques: geysers au pôle Sud et débouchés saisonniers vers les nappes phréatiques», explique Williams.
Les microsondes seront équipées d'un arsenal d'outils de surveillance de l'environnement: caméras, capteurs météo, sismomètres et microscopes pour l'étude de minéraux d'origines différentes. Ces outils sont nécessaires pour recueillir des informations importantes sur les conditions climatiques de la planète rouge avant que le pied d’une personne ne s’y pose. Ils suivront également les modifications de la surface de Mars et rechercheront des signes de matière organique.
"MARSDROP jettera les bases d'une étude plus approfondie de la planète la plus proche de nous", suggère Williams. "Cela marquera les menaces réelles qu'un nouvel environnement peut représenter pour une personne et les sources possibles de ressources, telles que l'eau, à partir desquelles du carburant peut être fabriqué pour des missiles."
Les avantages du programme MARSDROP incluent également son prix. Cela ne coûtera que 5% de plus que l'équivalent moderne.
La description de la mission indique: "MARSDROP est un projet très rentable qui vous permet de doubler, voire de tripler le nombre de sondes lancées en une fois."
Si le projet aboutit, des technologies similaires seront utilisées lors des lancements vers Vénus et le satellite de Saturne - Titan.
