Trace Gas Orbiter a atteint son point d’orbite final après une année de voyage se terminant en février. Cette manœuvre étonnante a permis au navire de glisser le long de la partie supérieure de la couche atmosphérique, grâce à la résistance des ailes solaires. Cela a permis la transition de l'orbite haute elliptique initiale de 4 jours (200 x 98 000 km) à une trajectoire presque circulaire de 400 km.
Maintenant, l'unité tourne autour de Mars toutes les 2 heures. Après avoir calibré et installé le nouveau logiciel, il commencera les observations scientifiques. Il s’agit d’une étape importante dans le programme ExoMars et d’une réalisation remarquable pour l’Europe.
L'objectif principal est de dresser une liste détaillée des traces de gaz. Nous parlons de ces substances qui représentent moins de 1% de l’atmosphère martienne totale. De plus, l'orbiteur recherchera des traces de méthane et d'autres gaz susceptibles de suggérer une activité biologique ou géologique.
Dans des conditions terrestres, les organismes fournissent la plus grande partie du méthane de la planète. C'est également un composant majeur des réservoirs d'hydrocarbures naturels. Une partie provient d’activités volcaniques et hydrothermales. Le méthane martien devrait avoir une courte durée de vie (environ 400 ans), car il est détruit par les rayons UV du soleil. Il réagit également avec d'autres éléments atmosphériques et est dissipé par les vents. Autrement dit, si nous trouvons des traces maintenant, cela signifie que le disque a été publié relativement récemment.
Les premières observations ont été effectuées par le Mars Express et le rover Curiosity. Mais la vraie nature des résultats est encore en discussion. Trace Gas Orbiter sera capable de détecter et d’analyser le méthane et d’autres traces de gaz à des concentrations extrêmement faibles grâce à une précision améliorée de 3 ordres de grandeur. Il sera également capable de distinguer les sources possibles.
Comment créer et détruire le méthane sur la planète rouge
Quatre instruments effectueront des mesures supplémentaires de l'atmosphère, de la surface et de l'intérieur. La caméra aidera à déterminer les caractéristiques sur la surface qui peuvent être associées aux sources des gaz libérés.
En outre, les outils rechercheront les informations cachées sous la surface de la glace d'eau, ce qui affectera également le choix des missions futures sur les sites d'atterrissage. L’appareil pourra servir de relais de communication pour les rovers NASA Opportunity et Curiosity de la NASA, avant l’arrivée d’InSight.
