L'illustration de la NASA (mars 2018) montre les deux vaisseaux spatiaux MarCO survolant Mars depuis la Terre sur fond de soleil lointain. Ils seront les premiers représentants de la technologie des petits satellites CubeSat, qui visiteront l'espace lointain
Une paire de petits satellites expérimentaux accompagnant le satellite InSight de la NASA se préparent à relever le plus grand défi. Leur mission est de transmettre des informations sur le passage de l'appareil à travers l'atmosphère de Mars et à atterrir à la surface. Les satellites ont été nommés WALL-E et EVE en l'honneur des personnages principaux du dessin animé de 2008. Ils passeront à quelques milliers de kilomètres de Mars lorsque le navire tentera un atterrissage risqué.
Si les satellites transmettent des signaux radio d'InSight aux contrôleurs au sol à une distance d'environ 160 millions de km, les scientifiques apprendront dans quelques minutes le déroulement de l'atterrissage. En attendant, regardons quelques faits sur les satellites qui se sont illustrés pendant le vol.
auto-stoppeurs
WALL-E et EVE (dont la taille ressemble à un portefeuille) ont roulé sur la même fusée qui a lancé la mission InSight sur Mars en mai. CubeSat devient toujours un fardeau supplémentaire pour la mission principale, car elle est trop petite et peu coûteuse. Le projet MarCO, créé et géré par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, coûtera 18,5 millions de dollars. Fonctions de vol
Les contrôleurs de la NASA ont commandé des satellites à une distance de 10 000 km d'InSight au cours d'un voyage de 483 millions de km vers Mars afin d'éviter toute possibilité de collision ou de chevauchement de signaux. Pour cette raison, ils ont également décidé de se diviser entre eux.
Qui était un bon garçon?
Il convient de noter qu'EVE s'est mieux comporté que WALL-E lors de son vol vers la planète rouge. Chaque satellite utilise le même type de moteur à gaz froid que celui utilisé dans les extincteurs pour pulvériser de la mousse. Il s'est avéré que WALL-E était confronté à un problème technique qui pouvait être résolu immédiatement après l'ascension.
Sur une photo prise par la NASA en mars 2018, l’ingénieur Joel Steinkraus utilise la lumière pour tester les cellules solaires de l’un des satellites MarCO du Jet Propulsion Laboratory (Pasadena, Californie).
Essai d'essai
En juin, WALL-E et EVE ont effectué une série de tests de relais radioélectriques utilisant les signaux d'une grande antenne située près de Palo Alto (Californie). Le test a ajouté aux scientifiques que CubeSat pouvait gérer la signalisation d'InSight le jour de l'atterrissage. Le mois dernier, deux satellites ont envoyé une photo de Mars à une distance de 13 millions de km.
Délai d'attente
Nous devrons attendre 8 minutes et 7 secondes pour recevoir un signal radio de Mars vers la Terre (aller simple). Il faudra moins d’une minute pour recevoir un signal d’InSight avec l’aide de mini-satellites. En d'autres termes, la NASA sera en mesure de connaître le sort du véhicule à l'atterrissage presque en temps réel. Objectif futur
La NASA cherche à explorer de nouveaux mondes, il sera donc extrêmement pratique d’organiser des messages sur les planètes pour des lancements et des atterrissages ultérieurs. Un vaisseau spatial en orbite martienne sert de liaison lorsque l’agence envoie un module d’atterrissage. Si les petits satellites prouvent leur fonctionnalité dans l'espace lointain, ils peuvent être envoyés aux astéroïdes et aux planètes naines. De plus, cette technologie accélérera la création et économisera.
Après Mars
Nous ne savons pas avec certitude si les satellites pourront s’acquitter de cette tâche. Cependant, ils s'approcheront de Mars et resteront sur une orbite elliptique autour du soleil. Les ingénieurs s’attendent à ce que WALL-E et EVE continuent de fonctionner pendant quelques semaines, jusqu’à épuisement du carburant.
