La NASA explore un moyen novateur de réduire considérablement le coût d’une expédition humaine sur Mars: mettre l’équipage dans un état de léthargie.
Le sommeil profond, appelé léthargique, entraîne une réduction des fonctions métaboliques des astronautes. Ceci peut être réalisé par des procédures médicales appropriées. Le sommeil léthargique peut également se produire naturellement en cas d’hypothermie.
«Le sommeil léthargique thérapeutique a été largement utilisé de 1980 à 2003 dans les cas de traumatismes critiques en milieu hospitalier», a déclaré l'ingénieur en aérospatiale Mark Schaffer, de SpaceWorks, à Atlanta. "Cette procédure est largement utilisée dans la plupart des grands centres médicaux pour induire une hypothermie thérapeutique chez les patients, ce qui leur permet de rester en vie jusqu'à ce qu'ils puissent recevoir le type de traitement dont ils ont besoin."
En combinaison avec la nutrition par voie intraveineuse, l’équipage peut être placé en hibernation lorsqu’il se rend sur Mars, ce qui, au mieux, prendra 180 jours dans un sens. Actuellement, la vie du patient dans un état de sommeil léthargique est limitée à environ une semaine.
"Nous avons dû garder quelqu'un dans cet état pendant plus de sept jours", poursuit Schaffer. "Pour un vol habité vers Mars, nous devons nous efforcer d’augmenter cette période à 90 voire 180 jours."
D'un point de vue économique, la victoire est impressionnante. L'équipage peut être à bord du navire avec moins d'équipements, tels que de l'équipement, de la nourriture, des vêtements et de l'eau. L'un des projets est un vaisseau en rotation, qui compensera la perte de masse musculaire et de déformation osseuse.
L'étude SpaceWorks, financée par la NASA, permettra de réduire d'un facteur trois à cinq la surface habitable et la quantité de consommables.
En général, ce programme réduira la masse de la charge utile de 400 tonnes à environ 220 tonnes.
"Cela représente plus que la charge utile d'un gros lanceur", a déclaré Schaffer.
