La mission "NEOWISE" de la NASA a atteint son objectif: elle a suivi le mouvement d’une famille insaisissable qui évite ses orbites habituelles dans la ceinture générale d’astéroïdes, préférant les montagnes russes folles dans un espace ouvert à travers la zone équatoriale du système solaire.
Ils sont considérés comme le produit d'une collision en masse avec un autre astéroïde plus fragmenté, appelé Euphrosinia, apparu il y a environ 700 millions d'années. Ce qui est le plus intéressant, c’est qu’il s’agit du dernier choc majeur dans l’évolution du système solaire, qui a laissé derrière lui une longue ligne de débris d’une longueur de 260 km se déplaçant sur une trajectoire orbitale très inclinée.
Euphrosinia est l’un des dix plus gros astéroïdes existant entre les orbites de Mars et de Jupiter. Cette famille d’astéroïdes est d’un grand intérêt pour les astronomes qui suivent divers objets de l’espace (OZS), approchant de la Terre par une résonance subtile avec la gravité de Saturne. À l’avenir, il est probable qu’ils se rapprochent de notre orbite.
"Euphrosinia a un lien avec l'orbite de Saturne, qui le déplace lentement, tournant autour de son axe", a déclaré Joseph Masiero, représentant de la NASA et scientifique principal du Jet Propulsion Laboratory, en Californie. "La résonance gravitationnelle pittoresque a tendance à éloigner Euphrosinia d'objets spatiaux plus grands, en la dirigeant vers la Terre." Le lancement initial avait pour objectif de balayer le ciel avec un faisceau infrarouge en 2009, puis dans «L'explorateur d'enquête à infrarouge sur champ large (WISE) a été congédié après avoir manqué de liquide de refroidissement. de rechercher l'OZS dans une mission appelée «NEOwise». Il est simplement apparu que la relance du satellite était la solution idéale pour trouver des astéroïdes sombres et très inclinés, tels que Euphrosynia.
L’équipe Masciero a suivi et exploré 1 400 astéroïdes d’Euphrosyne avec WISE, étant donné qu’ils étaient grands, sombres et très déviés de leurs orbites elliptiques. Plus de 700 000 objets de la ceinture d'astéroïdes sont déjà connus, mais ce nombre ne représente même pas la moitié du nombre total. Beaucoup sont petites, peu visibles même avec un télescope, ce qui les rend plus difficiles à détecter. NEOwise, cependant, se spécialise précisément dans la recherche de ces astéroïdes, en déterminant leur emplacement approximatif à l'approche de la Terre. La tâche presque impossible de rechercher des OZS dans une ceinture mixte d'objets spatiaux variés devenait réalisable.
"La plupart des objets en orbite autour de la Terre proviennent précisément d'une ceinture commune et se mélangent rapidement les uns aux autres", a déclaré Mashiero. "Mais avec Euphrosinia dans une région aussi unique, nous pouvons prédire la trajectoire probable de certains NEO afin de déterminer le lieu de la collision dans laquelle ils sont nés."
