En octobre dernier, une pluie de poussière d’étoile métallique a illuminé le ciel de Mars à la suite de la venue de la comète Siding Spring sur la planète rouge.
Selon les instruments embarqués de la sonde spatiale NASA-MAVEN, la présence de sodium, de magnésium, d'aluminium, de chrome, de nickel, de cuivre, de zinc, de fer et d'autres métaux a été constatée dans les hautes couches de l'atmosphère de Mars. Cela ne peut être directement lié à la destruction de la comète.
Nick Schneider du Laboratoire de physique atmosphérique et cosmique de l'Université du Colorado a déclaré: "Ce devait être une pluie de météores à couper le souffle."
Pour mesurer l'impact d'une comète sur l'atmosphère martienne, les instruments du vaisseau spatial MAVEN ont été mis en service avant même son arrivée.
Se référant à la teneur élevée en magnésium et en fer indiquée par MAVEN à travers l’image d’un spectrographe à ultraviolets, Nick Schneider a remarqué que des dizaines de milliers d’étoiles filantes étaient visibles toutes les heures au-dessus de la surface de Mars, et duraient plusieurs heures.
"Je ne suis pas sûr que quiconque ait vu quelque chose de vivant, la chose la plus proche dans l'histoire de l'humanité peut être la pluie de Léonides de 1833", a déclaré Schneider.
Les ions métalliques, restes de cailloux et autres particules d’une comète en feu, se sont scindés en atomes lorsqu’ils ont pénétré dans l’atmosphère martienne à une vitesse de 56 km par seconde (125 000 miles par heure). La même chose se passe sur Terre. Bien que cela ne nous soit pas arrivé, la sonde est arrivée au bon endroit au bon moment pour découvrir beaucoup d'ions d'une nouvelle comète. "C'est la première fois que nous découvrons un groupe complet d'ions métalliques de sodium et de zinc", a déclaré Meghdi Benn, chercheur à l'Université du Maryland et au Goddard Space Flight Center de la NASA. Son équipe travaille avec un spectromètre de masse neutre et ionique. «Cet appareil capture, détecte et compte les particules d'atomes de métal chargées dans la haute atmosphère de Mars. Les premières mesures avec le matériel ont été effectuées dans des conditions imprévisibles et sans précédent », a-t-il déclaré.
«Nous connaissons toutes les informations sur la comète Siding Spring car elle est la source de particules de poussière. Nous connaissons sa vitesse et son origine », a déclaré Meggie Benna. Les données obtenues à partir de la composition de la comète peuvent être utilisées pour expliquer en détail ce qui se passe dans le travail de l'ionosphère de Mars et de la Terre à l'approche des comètes et des astéroïdes. «Ici, nous avons vraiment une expérience contrôlée. Nous avons immédiatement mesuré les ions, peu après leur capture. Si nous devions attendre une semaine ou quelques jours, nous ne pourrions pas avoir une découverte claire. "
Meghdi Benna et Nick Schneider sont les principaux auteurs de divers articles. Les données pertinentes sur leurs activités sont publiées sur le site Web de la revue Geophysical Research Letters.
Cependant, l’intuition au travail est l’une des choses qui ne peuvent pas être affichées dans les documents. Le vaisseau spatial MAVEN n’a pas été lancé intentionnellement pour étudier la comète Siding Spring. C'est par chance que le navire est arrivé à cette époque avec l'équipement de recherche nécessaire. Nick Schneider, en partant du travail, et Megdi Benn a déclaré: «Si quelqu'un disait qu'il était nécessaire de déterminer la composition élémentaire et isotopique de la poussière d'une comète du nuage d'Oort, toute personne sensée dirait que c'est impossible. Cependant, c'est ce qui a été fait et les chimistes doivent le faire pendant un certain temps. "
«Ce qui est amusant, c’est qu’en réalité, nous n’avions pas prévu d’obtenir ces données dans le matériel de l’engin spatial. Quelques mois avant de parler de Siding Spring, nous avions compris s'il était possible de prendre des mesures », a déclaré Meghdi Benna. Comme il s’est avéré, le spectromètre de masse neutre et ionique est l’analogue des équipements du navire CONTOUR, lancé en 2002 pour étudier les comètes. Mais cet appareil n'a pas rempli sa tâche. «Ainsi, des instruments similaires, à la fin, l’étude de la comète ont conduit MAVEN. C’est une bonne leçon, ne perdez jamais espoir », a déclaré Meghdi Benna.
