L’idée de la possibilité de vivre dans l’océan européen - le satellite de Jupiter peut se révéler fou. Cependant, des tests en laboratoire montrent que certaines bactéries terrestres s'adaptent bien aux environnements salés et riches en sulfates. Il existe donc une probabilité de vie sous la coque de glace de l'Europe.
Outre l’océan liquide de l’Europe, qui occuperait un quart de la Terre, il existe un noyau métallique et un manteau rocheux, fournissant des sources d’énergie possibles pour maintenir la vie. Les données de la NASA provenant de la mission Galileo indiquent qu'il y a du sel dans l'océan d'Europe et qu'il est riche en sulfate de magnésium. Les données obtenues par les scientifiques sont curieuses. On sait que certaines bactéries vivent dans des conditions climatiques difficiles sur Terre. Il est donc probable que les bactéries puissent également exister dans des conditions plus extrêmes en Europe.
L'astrobiologiste Sandra Ramirez, de l'Université du Mexique «Université de l'Etat de Morelos», et ses collègues ont étudié trois souches bactériennes: Bacillus pumilus, Halomonas halodurans et Salinibacter ruber. Les expériences ont été menées à différentes concentrations de chlorure de sodium, de chlorure de magnésium, de sulfate de sodium et de sulfate de magnésium. L'expérience était censée révéler la capacité des bactéries à se développer dans un environnement extrême. Les chercheurs ont découvert que les trois souches bactériennes étaient capables de s'adapter à un environnement salin concentré et que Salinibacter ruber était particulièrement dépendant du sulfate de magnésium. «Nous avons observé des comportements très différents de bactéries dans un environnement extrême et nous menons des expériences pour en déterminer la cause», a déclaré Ramirez au Congrès astronomique international de Jérusalem. Les premières expériences montrent que l'océan Europe peut survivre, malgré le grand nombre de conditions potentiellement extrêmes, telles que la température, l'acidité, la pression et la salinité.
La NASA et l'Agence spatiale européenne planifient des vols vers l'Europe. La sonde disposera de sondes examinant les fissures dans la surface de glace du satellite. De nouvelles recherches aideront les scientifiques à déterminer quels signes de vie doivent être recherchés: un satellite sera en mesure de collecter des échantillons d'eau d'un probable panache prélevé au pôle Sud de l'Europe.
«Je pense qu'il sera très difficile de détecter les bactéries dans le panache, mais il existe une idée sur la façon de rechercher les biosignaux de ce type de bactéries. Pour cela, vous avez besoin d'un équipement spécial, mais cela peut être fait», déclare Ramirez.
