Il y a plus de dix ans, l’orbiteur spatial Mars Global Surveyor de la NASA a envoyé de superbes photographies de ravins qui ressemblaient tellement aux ravins de la Terre ravagés par la Terre qu’elle donnait l’espoir qu’il était possible que Mars soit propre à la vie.
Mais les apparences peuvent être trompeuses.
Une nouvelle étude montre que les ravins martiens étaient plutôt coupés par du dioxyde de carbone gelé que par de l'eau.
«Lors de l'exploration d'autres mondes, nous devons accepter le fait que des processus géologiques inconnus peuvent s'y dérouler», a déclaré le scientifique planétaire Colin Dundas de l'US Geological Survey à Flagstaff, en Arizona.
Les ravins qui se sont formés sur les pentes des montagnes aux latitudes moyennes de la planète étaient un véritable casse-tête, car la planète moderne Mars est trop froide pour conserver suffisamment d'eau pour former ces éléments.
Les ravins sont relativement jeunes, âgés de quelques millions d'années seulement. Encore plus intriguant, les séries d’images répétées réalisées par Mars Global Surveyor montrent que certains des ravins se sont formés aujourd’hui. Deux chercheurs français estiment avoir été en mesure de répondre à cette question: les variations saisonnières de la pression dans les poches de neige carbonique emprisonnées sous la surface de la planète provoquent une éruption périodique, perturbant l'intégrité du régolithe et provoquant des glissements de terrain.
La théorie n’est pas nouvelle, mais Cedric Pilgoret et François Forgett de l’Université Paris-Sud et de l’Université Pierre et Maria Cur à Paris, respectivement, ont concrétisé l’idée avec des chiffres exacts.
Leur nouveau modèle informatique calcule les changements saisonniers et les effets sur la couche sous-jacente du régolithe, une couche de glace carbonique et de gaz carbonique, située au-dessus. La modélisation peut prendre en compte différentes latitudes, pentes et autres paramètres
Les scientifiques ont découvert que la plupart des ravins auraient pu être formés à la suite d'un processus ne nécessitant pas d'eau liquide.
"Les processus associés à la glace carbonique semblent avoir joué un rôle plus important dans l'évolution du terrain martien qu'on ne le pensait auparavant", ont conclu des scientifiques dans une étude publiée cette semaine dans la revue Nature Geoscience.
«Le rôle de l'eau liquide dans le ravinement devrait être réexaminé», ont-ils déclaré.
