Double oeil mauvais œil: est-ce une leçon de défense planétaire?

Double oeil mauvais œil: est-ce une leçon de défense planétaire?

Le télescope Discovery de l'observatoire Lowell en Arizona joue un rôle clé dans la détermination de la véritable nature de la comète P / 2016 BA14, qui sera la troisième comète la plus proche de l'histoire de l'humanité jeudi matin. Pour en savoir plus, Discovery News s'est tourné vers Nick Moscovitz, astronome et expert en objets proches de la Terre, au Lowell Observatory.

Lundi matin, la comète 252P / LINEAR a balayé la Terre à une distance de 3,3 millions de miles (14 distances entre la Lune et la Terre). Cela a marqué le début d'un événement cométaire sans précédent, qui sera suivi d'un survol de la Comet P / 2016 BA14 le mardi 22 mars à 7 h 30, heure avancée du Pacifique (10 h 30, heure de l'Est). BA14 s'intégrera encore plus près de la Terre à une distance de seulement 2,2. millions de miles (9 distances de la lune à la terre).

Bien qu'il n'y ait jamais eu de menace pour la Terre (les comètes étaient petites par rapport à nos critères), ces deux objets méritent l'attention, pour plusieurs raisons, mais ils soulignent tout d'abord le besoin de recherche. Pour cela, il est nécessaire d'utiliser des observatoires plus puissants, qui pourront caractériser ces phénomènes plus en détail et montrer ce qui s'est réellement passé.

"La plupart des objets récemment vus ont été découverts grâce à des sondages qui balayent le ciel avec des télescopes relativement petits (1 à 2 mètres)", a déclaré l'astronome Nick Moscovitz au Discovery News de l'observatoire de Lowell. "Lorsque vous utilisez un grand télescope, par exemple, appartenant à Discovery Channel, et le dirigez vers certaines de ces nouvelles découvertes, vous serez en mesure de détecter des signes subtils d'activité cométaire, comme sa queue ou à qui." Le télescope Discovery Channel (DCT) de l'observatoire Lowell est spécialisé dans l'étude des petits corps du système solaire, tels que les comètes et les astéroïdes, qui jouent un rôle clé dans la découverte de la véritable nature de BA14. Découverte en janvier par le télescope PanSTARRS (Hawaii, Île de Maui), la Comet P / 2016 BA14 a été identifiée à l'origine comme un astéroïde. Mais son orbite, étonnamment similaire à la comète 252P / LINEAR, a incité les astronomes à l'examiner de plus près.

252P / LINEAR est une comète bien connue avec une largeur de 250 mètres et une orbite claire. Il a été découvert lors de l’étude LINEAR (Laboratoire Lincoln des astéroïdes proches de la Terre) en 2000 et depuis lors, il est resté sous sa surveillance. Trouver un deuxième objet voyageant dans une trajectoire similaire semblait une grande coïncidence. Ainsi, lorsque DTC a zoomé sur BA14, il a trouvé une queue de comète faible, ce qui prouve que l'objet est une petite comète.

«La plupart de ces objets récemment découverts ne montrent pas d'activité cométaire. Ils appartiennent à des astéroïdes, mais nous ne savons pas combien de comètes se cachent là-bas et attendent d’être découvertes », a ajouté Moskovitts.

À mesure que la DCT élargit son ouverture (pour pouvoir capturer des objets plus sombres) et augmente d’un CCD (dispositif à couplage de charge), les astronomes seront en mesure de capturer des images de fonctions diffuses extraordinaires, telles que les émissions gazeuses minces de petites comètes. La position idéale du télescope joue également un rôle important: dans un endroit où le ciel est sombre, dans la forêt nationale de Coconino, près de Happy Jack, en Arizona, à une altitude de 2360 mètres (7740 pieds). Selon Moskowitz, les télescopes tels que le DCT occupent une place très importante dans les opérations de défense planétaire. Alors que les puissants télescopes optiques ne sont pas utilisés pour la montre céleste, la DCT a une mission très importante.

«La DCT n'est pas bien adaptée aux découvertes à grande échelle, mais c'est l'un des meilleurs objets au monde permettant de caractériser les propriétés physiques», a-t-il déclaré. Bien que Moskovitts n’ait pas été directement impliqué dans l’étude de BA14, ses principaux intérêts de recherche portaient sur la caractérisation d’objets proches de la Terre à l’aide de la DCT. Il s’agit d’une tentative d’identification des comètes et des astéroïdes pouvant présenter un danger potentiel dans l’avenir.

Moskowitz indique que la défense planétaire comprend deux étapes: «Premièrement, la détection de tous les objets pouvant être dangereux pour la Terre. Deuxièmement, la caractéristique des propriétés de tout impact potentiel. Nous utilisons DCT pour affiner les orbites, mesurer les compositions, déterminer les tailles et les formes, ainsi que faire pivoter les astéroïdes proches de la Terre. Tout ceci est crucial pour une meilleure compréhension des risques d’exposition et de la viabilité de diverses stratégies de réduction d’impact.

D'autres observations de comètes 252P / LINEAR et P / 2016 BA14 à l'aide d'autres télescopes, tels que le télescope spatial Hubble et le télescope infrarouge de la NASA, seront menées pour étudier leurs compositions. Cela aidera à comprendre s’ils viennent vraiment du même corps, comme le supposent leurs rencontres synchronisées avec la Terre. À un moment donné de leur histoire, ils peuvent avoir appartenu à une seule comète, qui se divise en deux (ou plus) parties. Lorsque les comètes et les astéroïdes tournent autour du Soleil, le rayonnement solaire peut également entraîner la rotation de ces voyageurs interplanétaires. Au final, ces structures fragiles peuvent se déchirer. «Je trouve généralement que les observations d'objets proches de la Terre sont importantes pour trois raisons», a déclaré Moskowitz. - Premièrement, ces objets peuvent et parfois même affecter la Terre. Nous voulons les comprendre en termes d'évaluation du risque d'exposition. Deuxièmement, certains objets proches de la Terre sont plus faciles à atteindre dans un vaisseau spatial que vers la Lune. Ainsi, ils seront des candidats idéaux pour de futures recherches robotiques et humaines.

Troisièmement, ces objets nous viennent de différentes régions du système solaire et font partie des corps les plus significatifs de celui-ci. Ainsi, en étudiant ces objets, nous pouvons acquérir une compréhension plus profonde de la formation et des processus évolutifs du système solaire. "

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