Selon l’observatoire à rayons X Chandra de la NASA, une explosion dans l’espace aurait pu créer non seulement une nébuleuse brillante, mais également une étoile à neutrons en rotation rapide.
Les observations de la nébuleuse de Méduse et de la supernova restante à 5 000 années-lumière de la Terre ont montré un objet inhabituel situé sur le bord sud de la nébuleuse. Les scientifiques ont appelé l'objet CXOU J061705.3 + 222127 ou J0617 et croient que cette centrale en étoile, appelée pulsar.
Lorsqu'une étoile massive explose, les couches externes de l'étoile s'effondrent vers l'intérieur, faisant exploser une supernova et laissant derrière elle un noyau dense appelé étoile à neutrons. L'étoile à neutrons devient un «pulsar» lorsqu'elle commence à tourner rapidement et à émettre de la lumière comme une balise.
Dans une nouvelle présentation de Chandra, un anneau est entouré par un suspect pulsar à travers lequel passe une structure en forme de ruisseau. Les scientifiques pensent que l'anneau indique une région de la nébuleuse, où une vitesse élevée du vent provoquée par des particules émises par un pulsar ralentit considérablement, ou une onde de choc semblable à un rugissement sonore se produit devant le vent. De la même manière, un jet peut être un flux de particules s'éloignant d'un pulsar dans un faisceau étroit à grande vitesse. La quantité de rayons X autour de l'objet fournit une preuve supplémentaire qu'il s'agit en fait d'un pulsar. Un responsable de la NASA a déclaré que la quantité de rayons X à différentes longueurs d'onde, ainsi que la manière dont le rayonnement se propageait autour de l'objet, correspond au comportement de pulsars connus.
Certains doutes subsistent, cependant, ils concernent le fait que le pulsar se trouve dans la nébuleuse de Medusa ou qu’il s’agisse simplement d’un voisin sans rapport avec Medusa. La queue d’un pulsar, semblable à une comète, émise par rayons X est orientée à 50 degrés de ce que l’on attend d’un pulsar qui laisse le centre du reste de la supernova en ligne droite. Cependant, les scientifiques disent que cela peut s'expliquer par le mouvement de matériau dans une nébuleuse, ce qui peut changer la direction de la queue de la comète.
Les chercheurs restent incertains sur le véritable âge de la nébuleuse de la Méduse. Alors que cette étude suggère qu'il a environ 30 000 ans, d'autres scientifiques pensent qu'il n'a que 3 000 ans.
