Lorsque la planète est en train de naître, elle se forme à partir de nuages de gaz et de poussière entourant l’étoile. Cependant, pénétrer dans cette région dense pour voir les planètes ou pour voir s'il existe des planètes au-delà de cette poussière est une tâche difficile.
Cependant, selon une nouvelle étude, certaines formations en spirale dans la poussière pourraient indiquer des planètes flottant dans le milieu.
Les scientifiques observent le disque protoplanétaire entourant l'étoile MWC 758 à l'aide du très grand télescope, abbr. VLT. Il est 1,7 fois plus massif que notre Soleil et a 8 millions d’années - un adolescent par rapport à 4,5 milliards d’années du Soleil. Les scientifiques pensent que la planète se trouve en dehors des bras spiraux cinq fois plus loin que la distance entre le Soleil et Neptune.
Image du disque protoplanétaire autour de la jeune étoile MWC 758, réalisée par le très grand télescope. Les bras spiraux s'étendent sur plus de 10 milliards de kilomètres, soit trois fois le diamètre de l'orbite de Neptune.
"Notre modèle avec une planète dix fois plus massive que Jupiter est le meilleur moyen d'expliquer le comportement des bras spiraux", a écrit l'auteur principal Jobin Dun du Lawrence Berkeley National Laboratory et de l'Université de Californie. "En outre, il est tout à fait raisonnable de croire que des planètes géantes sont formées dans un système aussi jeune. Des exoplanètes d'une masse aussi énorme ont déjà été découvertes autour d'autres étoiles (plus matures), par exemple HR 8799." "Identifier ces exoplanètes est une tâche difficile. Vous devriez être capable de voir des détails très fins qui ne peuvent être différents qu'avec le télescope spatial Hubble ou plusieurs télescopes au sol de 8 mètres", a déclaré Dunn Dun. "Pire encore, la lumière de l'étoile peut fausser les détails du disque. L'optique adaptative sur Terre peut aider à s'en débarrasser, mais le télescope spatial Hubble ne dispose tout simplement pas de ce système."
Le télescope spatial James Webb, qui sera lancé en 2018, est capable de bloquer la lumière d'une étoile et peut être mieux en mesure de voir ces caractéristiques que Hubble. Cependant, le problème est qu’il capture l’image sur des ondes lumineuses plus longues que les télescopes Hubble et au sol, ce qui rend l’image plus floue.
"Sans procéder à une modélisation détaillée des performances prédites du télescope de James Webb, nous ne pouvons prédire que jusqu'à présent", a-t-il ajouté. "Mais si nous pouvions examiner des systèmes avec de vieilles étoiles que Kepler avait déjà étudiés, nous pourrions en apprendre davantage sur l'histoire des étoiles plus anciennes."
La forme des manches nous indique la masse de la planète, estimée à environ 10 fois la taille de celle de Jupiter. Une planète avec une masse plus petite serait trop faible pour former la forme que nous observons. Dun admet qu'il existe une certaine incertitude dans les calculs et que la masse de la planète peut être légèrement différente. Ce type de recherche est bien applicable aux étoiles âgées de plusieurs millions d'années et qui possèdent encore un disque protoplanétaire. Des étoiles âgées de plus de 10 millions d'années dispersent le gaz dans le disque. Ainsi, ces structures disparaissent.
L'étude sera publiée dans le journal Astrophysical Journal Letters le 5 août.
