Les scientifiques intéressés par l’exploration de Vénus, ainsi que d’autres régions extrêmes du système solaire, disposent désormais d’une méthode alternative, ainsi que de coûteuses missions spatiales uniques. Une nouvelle installation scientifique située au centre de recherche de la NASA à Glenn, dans l'Ohio, peut simuler des températures élevées, des pressions élevées et un mélange de gaz atmosphériques nocifs.
«Il n’est plus nécessaire pour nous d’aller à Vénus pour étudier ses phénomènes atmosphériques», a déclaré Daniel Vento, responsable de projet pour les conditions extrêmes (GEER).
À l’intérieur de la chambre en acier de 14 tonnes, qui mesure 3 pouces sur 6 pouces, la température peut dépasser les 900 degrés Fahrenheit, ce qui est plus chaud que la surface de Vénus. Dans le même temps, la pression peut atteindre 100 fois celle de la Terre.
En ajoutant du dioxyde de carbone, dont 96% est constitué de Vénus, d'azote et de certains autres produits chimiques, les scientifiques peuvent répliquer la physique des superfluides qui domine Vénus.
D’autres chambres d’essais ont pu reproduire les différents composants de l’atmosphère de la planète, mais GEER est capable de tout faire ensemble.
«Nous voulions tout faire en même temps», a déclaré Vento.
Les ingénieurs prévoient d’équiper GEER de spectromètres et d’autres outils pour surveiller les processus se déroulant à l’intérieur de la chambre. La caméra peut également simuler l'atmosphère de Jupiter et de Saturne. Grâce à la capacité supplémentaire de refroidir les murs, GEER peut être utilisé pour simuler l'atmosphère d'Uranus et d'autres mondes gelés dans la partie externe du système solaire.
«À long terme, GEER sera capable d'imiter l'atmosphère de n'importe quelle planète», a déclaré Vento.
Le centre de recherche Glenn, principalement connu pour ses travaux dans le domaine de l’aéronautique et des moteurs de fusée, n’a pas l’intention de conquérir le marché de la science planétaire. Mais depuis plus de dix ans maintenant, les ingénieurs de ce centre travaillent sur un moteur de méthane de fusée et sur un support capable de reproduire les conditions météorologiques sur Titan, le plus grand satellite de Saturne.
Le programme GEER tire ses racines de la conception des refroidisseurs. Lorsque le programme a été annulé, l'équipement a été converti en installation de conditions extrêmes.
"Il se trouve que l'atmosphère de Vénus a beaucoup en commun avec le moteur à réaction interne", a déclaré Vento.
En plus de la recherche, GEER sera également utilisé pour tester des capteurs et des équipements, tels que l’électronique à haute température, qui pourraient un jour vous permettre d’envoyer une mission à long terme à Vénus.
