Le contact étroit avec une comète a certainement ses avantages et c’est l’un d’eux. Le vaisseau spatial Rosetta de l'Agence spatiale européenne, volant à une distance de 26 kilomètres au-dessus de la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko, a pris des photos de jets de vapeur s'échappant de la comète.
Pendant le passage du système solaire, l'orbite de la comète passe trop près du Soleil, où la chaleur solaire croissante provoque la fonte de la glace emprisonnée dans la comète, accompagnée par une émission de vapeur. Dans l’espace, l’eau gelée et d’autres substances volatiles ne peuvent pas se transformer en liquide, de sorte que lorsque la glace est chauffée, elles se transforment d’un solide (glace) en un gaz, en contournant la phase liquide. Ce processus s'appelle la sublimation.
C'est exactement ce que Rosette a vu dans une série de quatre photographies prises le 26 septembre - grâce à la chaleur du soleil, la glace se sublime rapidement, libérant du gaz mélangé à de la poussière dans l'espace. Comme on peut le voir sur la photo, des jets de gaz jaillissent de la surface de Churyumov-Gerasimenko à la jonction des deux parties de la comète.
La caractéristique la plus intéressante de ce comportement dynamique est que la vapeur qui est libérée de la comète a été bloquée à l'état gelé dans le noyau de la comète à l'aube de notre système solaire. Les comètes, comme les capsules temporelles, conservent leur composition chimique pendant des milliards d'années.
Rosetta continue d'étudier la comète, essayant de mieux comprendre les origines de notre système solaire et nous aidant à découvrir exactement d'où proviennent les éléments constitutifs de la vie. L’excitation continuera de grandir à l’approche du 12 novembre, lorsque Rosetta lâchera le véhicule de descente de Philae pour atterrir à la surface de la comète et se familiariser encore plus avec elle.
