La «répétition d'une pente linéaire» est une caractéristique séduisante sur les pentes de Mars. Mais comment pouvons-nous y arriver sans apporter de microbes terrestres?
Modèle informatique 3D de bandes sombres de «pentes linéaires répétitives» sur les parois du cratère de Garni. Les données proviennent de la caméra HiRISE MRO.
Comme nous le savons, la vie a besoin d’eau liquide. Alors imaginez l’enthousiasme avec lequel en 2015 des minéraux hydratés (des composés qui se forment en présence d’eau) ont été remarqués sur les pentes martiennes, appelées «pentes linéaires répétitives» (RSL).
Leur première image haute résolution a été réalisée par Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) par la NASA en 2006. Ces caractéristiques apparaissent et disparaissent en quelques mois. Levez-vous quand le soleil brille le plus fort sur ces pentes. La théorie est que ces RSL peuvent être des cours d'eau saisonniers qui descendent les pentes. Nous avons des signes de vie, mais cela fonctionnera-t-il pour Mars?
Ici, la vie aurait des conditions plus extrêmes, puisque l'eau est très salée. Et cette concentration de sel est beaucoup plus élevée que la limite connue pour les microbes terrestres. Mais il reste encore des régions dans lesquelles il y a une chance de vivre, ainsi que des sources d'eau potentielles pour les futures recherches martiennes.
"La découverte d'un grand champ d'eau salée sur Mars pourrait être la clé de l'exploration humaine ou même de la colonisation de la planète rouge", écrivent Javier Martin-Torres et Maria Paz Zorzano. "Sommes-nous prêts pour le prochain élan d'intelligence?" Et comment pouvons-nous arriver à ces points, afin de ne pas apporter de germes? Et plus important encore: comment coloniser Mars sans polluer la planète? ”. Toutes ces questions concernent le risque de contamination de microbes terrestres de Mars. Et bien que les rovers soient parfaitement stérilisés, il reste quelques microbes persistants.
La NASA et d’autres organisations adhèrent aux principes de la protection planétaire pendant les missions, en particulier dans «certaines zones» qui sont pertinentes pour la recherche de la vie. Et jusqu'à ce que nous arrivions à ces points, une nouvelle étude indique qu'il est préférable pour nous de trouver un moyen de réduire les risques de pollution. Bien sûr, nous devons également comprendre comment arrêter la pollution et les microbes martiens (s’ils existent) de tout échantillon que nous livrerons à la Terre à l’avenir.
Double pente au cratère de Raga sur Mars. Ces caractéristiques sont proposées comme des «zones spéciales» dans lesquelles la vie peut être présente. Photo prise avec MRO HiRISE.
Tout le monde n'est pas d'accord pour dire que RSL peut avoir la vie.
Richard Zurek est le scientifique en chef de la mission MRO et du programme d'exploration de la NASA sur Mars. Il avertit que la quantité d'eau dans le RSL s'apparente davantage à des "gouttes suintantes" qu'aux ruisseaux. De plus, les microbes devront faire face à un environnement de basse pression très froid et salé s'ils sont capables de survivre dans cette «saumure». Un tel environnement serait critique pour les microbes terrestres, il est donc sceptique quant à ces régions.
«La mesure du MRO couvre plus de 100 mètres. C'est comme un terrain de football. Et vous ne pouvez pas parfois dire s'il y a des points chauds ou froids », a-t-il déclaré, ajoutant que les caractéristiques individuelles ne se rencontrent souvent qu'à quelques mètres de distance.
Pour cette région, le MRO a capturé les zones cibles dans lesquelles se trouvent de nombreux RSL. Une autre limite est que différents outils de MRO ont des résolutions différentes, de sorte que les observations sont difficiles à comparer. «Il est difficile d’obtenir une mesure de température adéquate», dit-il. Les scientifiques tentent encore de savoir d'où provient l'eau salée. MRO ne peut que sentir la température des premiers centimètres du régolithe martien (sol). Il n’existe aucune certitude quant à la quantité d’eau nécessaire pour créer une RSL.
Compliquer et le fait que le MRO regarde à travers l’atmosphère, ce qui empêche de voir le vrai contraste sur les pentes. Par conséquent, il est difficile de savoir dans quelle mesure RSL est plus sombre que le terrain environnant.
Il existe plusieurs bandes obliques sur Mars qui peuvent ou non être liées à RSL. Ceci est crédité du cratère Gale (site d'atterrissage du mobile Curiosity). La caméra du mobile détecte des rayures sombres à grande distance. Mais pour l'instant, personne ne sait si cela est lié à RSL. La question se pose alors: faut-il détourner le rover du travail principal afin de l'étudier? Curiosity sonde maintenant différentes couches du mont Sharpe à la recherche de signes d'anciennes conditions d'habitation.
"Est-il possible d'annuler tout, afin de rechercher ces bandes sombres, qui peuvent se révéler être juste un flot de boue sèche?" Demande Zurek.
Le robot Curiosity de la NASA peut prendre le RSL de près, mais cela le détournera de la mission d’enquête Sharp.
Par conséquent, tout le travail revient à la caméra HiRISE MRO, qui est en excellent état, malgré le fait qu'elle travaille sur Mars depuis plus de 10 ans.
Un autre article d'Icare a confirmé 239 candidats et des sites RSL dans la Mariner Valley - un immense canyon martien. Cette vallée abrite la moitié de tous les sites RSL connus et croissent en fonction de la saison.
"Si RSL est causée par l'eau, une saison aussi active pour des centaines de sites suggère que l'eau va les recharger", indique-t-il dans un document dirigé par David Stillman. Il ajoute que la simulation indique un point de fusion d'au moins -16 degrés Fahrenheit, ce qui est nécessaire pour créer un flux d'eau salée. «Les mécanismes permettant de recharger RSL avec de l'eau chaque année restent inconnus. Mais une meilleure compréhension de cela aidera à retrouver rapidement la vie sur Mars et à fournir des informations sur les ressources en eau », indique l'étude.
Zurek dit qu'il y a encore beaucoup d'informations inconnues sur les activités aquatiques, en particulier sur la formation des RSL dans l'environnement martien (basse pression, très froid). Des études de laboratoire tentent déjà de recréer ce cycle de température. Mais ceci est difficile à réaliser, car la composition du sol ne peut être prédite sans une compréhension de la concentration exacte en sel.
«Il y a encore beaucoup de travail. En outre, vous devez identifier des endroits spécifiques où ils peuvent être », a ajouté Zhurek. MRO n'a réussi à capturer que 3% de la planète en haute résolution. L'un des spots est Gale Crater, qui vous indique si les bandes sombres sont des entités RSL. Cela deviendra clair au cours de la prochaine année martienne (équivalent à deux ans).
Zurek a ajouté que le MRO avait encore le temps de collecter plus de données, car l'orbiteur fonctionnera au moins jusqu'en 2023. Il sera connecté au rover Mars 2020, qui atterrira sur la planète en 2021.
