Une découverte étonnante a révélé que la minuscule étoile naine possède son propre cycle de "taches d'étoiles". C’est un vrai casse-tête, et probablement un autre signe que Proxim b est «habitable» - ce n’est pas le meilleur endroit à visiter.
Imaginez que vous sortiez dans la cour par temps clair et que vous regardiez le soleil. Cependant, ce n'est pas notre soleil. Il s'avère que c'est beaucoup plus proche dans le ciel et, attendez, si vous regardez de plus près, vous pouvez voir que quelque chose ne va pas avec son rayonnement. Cette étoile semble être un vaste, sinistre, point noir, qui scintille contre un disque solaire brillant. Le fait est que c'est Proxima Centauri. Et, bien qu'elle semble souffrir d'un terrible déclin, ces points noirs rendent en fait cette minuscule naine rouge plus «en forme de soleil» que nous n'aurions pu l'imaginer.
«Si les êtres intelligents vivent sur Proxima B, ils y ont un drame réel», a déclaré Brad Vargelin du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian (CfA) et auteur principal d'une étude publiée dans le magazine Monthly Notices de la Royal Astronomical Community.
Au cours des derniers mois, Proxima Centauri est devenue l’exoplanète la plus proche de la masse terrestre dans le système solaire. Les astronomes de l'observatoire chilien (European Southern Observatory) au Chili ont découvert le monde avec une masse semblable à celle de la Terre, mesurant les "oscillations" de l'étoile lorsque la gravité des petites exopalettes "le tirait" au cours d'une courte orbite de 11 jours. Cette orbite place Proxima b au centre de la «zone habitable» de Proxima Centauri, à une distance d’une étoile qui n’est ni trop chaude ni trop froide pour former de l’eau à la surface d’une planète rocheuse. Sur Terre, là où il y a de l'eau, il y a de la vie. Cette découverte est surprenante, car elle donne la perspective de croire que Proxima B peut être un refuge pour les extraterrestres, voire même devenir un point d’arrêt pour les futurs colons humains. Cependant, l'hypothèse selon laquelle Proxima b est un objet éloigné du type "Terre" pose de sérieux problèmes. Tout d’abord, nous n’avons aucune donnée permettant de savoir s’il existe une atmosphère sur la planète. Nous ne savons pas non plus s'il y a de l'eau sur une exoplanète. Mais il y a un autre problème: l'orbite de Proxima b est située trop près de l'étoile, ce qui, comme on le sait, génère de puissants éclairs qui transmettent des ondes de rayonnement aux planètes les plus proches. Et les radiations, nous le savons tous, sont mauvaises pour la vie.
Il peut donc sembler surprenant que Proxima Centauri ait des qualités semblables à celles du soleil. Mais ces qualités ne rendront probablement pas Proxima b plus «habitable» et ne créeront en fait que de nouvelles questions pour les physiciens étudiant le système solaire.
tension magnétique
Des observatoires au sol, notamment le levé automatisé All Sky (levé automatique global du ciel) et des télescopes spatiaux (mission Swift et Chandra de la NASA, ainsi que l'observatoire européen XMM-Newton) mesuraient les rayons X de Proxima Centauri. L'équipe de Vargelina a pu détecter le cycle habituel de 7 ans, mais avec quelques bizarreries.
Proxima Centauri est une petite étoile froide qui occupe 0,1% de notre taille Soleil. Le Soleil a un «cycle solaire» régulier d’une durée de 11 ans, durant lequel son activité magnétique augmente et diminue. Pendant les périodes d'activité magnétique intense (maximum solaire) dans la couche atmosphérique inférieure du Soleil (couronne), on peut s'attendre à des éclats fréquents et à des éjections de la masse coronale. À ce stade, des points sombres apparaissent à la surface, soulignant les zones où le champ magnétique interne du soleil fait surface. Cela semble dramatique, mais à un maximum solaire, environ 1% seulement de la surface est recouverte par ces taches. Toutefois, lors de l’étude de Proxima Centauri, les mesures montrent qu’à peu près 20% des étoiles minuscules peuvent se couvrir de taches.
Ces informations intéressantes peuvent vous aider à mieux comprendre le fonctionnement de notre propre Soleil.
Une théorie clé expliquant le cycle solaire de 11 ans parle de rotation différentielle. En d’autres termes, la couche supérieure du soleil tourne plus vite à l’équateur qu’aux pôles. Comme son champ magnétique se déplace du nord au sud, on pense que le champ magnétique interne de l'équateur «se plie» autour du soleil. Cela ressemble à une gomme enroulée autour d'une balle. À un moment donné, lorsque le champ magnétique est le plus sollicité (maximum solaire), la pression est relâchée après un retournement de la polarité magnétique. Le nord magnétique solaire remplace «sud» et vice versa, et le cycle recommence.
Mais les naines rouges comme Proxima Centauri ne possèdent pas cette couche très supérieure de rotation différentielle en raison de leur petite taille. Au lieu de cela, ils subissent une convection (transfert d'énergie dans les flux et les jets) du noyau vers la couche supérieure. Il reste mystérieux de savoir comment, sans rotation différentielle, Proxima Centauri a un cycle, sans parler d'un cycle stellaire de 7 ans.
"La présence du cycle de Proxima Centauri montre que nous ne sommes pas pleinement conscients du processus de génération d'un champ magnétique stellaire", a déclaré le co-auteur, Jeremy Drake, de la CfA.
Il y a donc des lacunes dans notre compréhension du cycle solaire ou la composition interne des naines rouges est beaucoup plus compliquée que nous le supposons. Dans le cas de Proxima Centauri, son cycle stellaire est construit sur des stéroïdes, ce qui crée probablement une tempête comique plutôt dévastatrice. Et cela peut stériliser l'exoplanète, ce qui la rend de moins en moins semblable à la Terre.
