Poser une sonde robotique à la surface d’une lune glacée peut compliquer la recherche de la vie. Par conséquent, cela vaut la peine de creuser plus profondément.
La recherche de signes de vie ou de ses prédécesseurs à la surface de la lune de Jupiter Europe ne peut être définie au tout début. Par conséquent, de nombreux scientifiques suggèrent d'approfondir.
L'océan, contenant deux fois plus d'eau que toutes les mers de la terre, éclabousse sous la croûte de glace de 10 à 15 milles (15 à 25 km). Pour cette raison, les astrobiologistes pensent que la lune mesure 3 100 km de large, ce qui en fait l'un des meilleurs prétendants du système solaire pour la vie extraterrestre.
En outre, le télescope spatial Hubble a constaté la présence de panaches de vapeur d'eau s'écoulant de la région polaire sud. Ils suggèrent que ce matériau océanique pourrait retomber sur la surface de la glace.
Il s'agit d'une perspective unique pour la NASA, qui va lancer le dispositif en Europe dans les années 2020 pour détecter les preuves chimiques du support vital. La mission de la NASA était limitée au survol, mais le Congrès américain ordonna l’inclusion d’un atterrissage dans le plan.
Cependant, cela complique la tâche. Brûler un moteur à faible poussée pour ralentir la descente «inondera le sol d'ammoniac, ce qui gênera grandement le travail», a déclaré Ralph Lorenz, scientifique en sciences planétaires au laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins du Maryland.
Ceci est peu pratique car il y a de l'azote dans l'ammoniac. «Tout dans notre corps contient de l'azote», dit-il. «Si vous recherchez de l'azote dans l'atmosphère, le trouver en Europe sera un vrai bonheur. Mais que faire avec une pollution préliminaire, même si elle n’est pas très importante? ”. Si vous utilisez cette méthode, les scientifiques devront déterminer si l’azote est originaire de la planète ou si nous l’avons apporté lors de son atterrissage.
Dans le cadre d’une étude, Lorenz a découvert que l’atterrissage d’un vaisseau spatial de 300 kg en Europe perturberait l’état de la surface à neuf mètres du module d’atterrissage. Il a tiré cette conclusion en analysant des images d’impacts antérieurs d’atterrissages sur la Terre Moon et Mars.
Les scientifiques ont du mal à deviner si l'appareil peut s'éloigner d'un tel site. Le rover Curiosity a des roues, il est donc parti en 2012, mais nous disposons de peu d'informations sur les dangers de la surface de l'Europe.
«Les haies peuvent entraîner un basculement ou elles risquent de tomber dans la crevasse», a déclaré Lorenz. "Nous ne pouvons pas compter sur la chance, sinon nous allons jeter 1 à 2 milliards de dollars dans le vide."
Le problème de la pollution par l'azote est beaucoup plus compliqué que sur Mars ou la Lune, car ce satellite est plus froid. Sa température ne dépasse pas -260 degrés Fahrenheit (-160 centigrades). Dans de telles conditions, l'ammoniac est susceptible de rester en surface, ce qui lui permet d'interagir avec d'autres molécules et, éventuellement, de créer une confusion dans les observations.
D'autres chercheurs disent que les échantillons de surface sont importants, mais que des spécimens plus précieux sont cachés plus profondément. «Nous devons aller sous la surface», a déclaré Britney Schmidt, scientifique en sciences planétaires à l'Institute of Technology.
Schmidt pense qu'il faut percer au moins 10 cm dans un endroit où il n'y a pas de glace contaminée ni de radiations cosmiques qui détruisent les molécules biogéniques. «Si nous lâchons 10 cm ou un mètre (3 pieds), nous aurons une zone qui n’a pas été affectée par le moteur», dit-elle. "Plus vous plongez, plus les échantillons ont de la valeur."
L'appareil ne fait pas que chercher de l'ammoniac ou de l'azote. Cela met en évidence Peter Willis, chimiste au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
La mission prendra des précautions pour entrer directement dans la glace. La NASA envisage d'utiliser la méthode d'atterrissage d'une grue céleste, ce qui a permis de réduire la curiosité de Mars. En approchant de la surface, le vaisseau spatial lancera un propulseur lui permettant de se suspendre dans les airs. À ce moment, il abaissera l'appareil à la surface avec un cordon.
Dans ce cas, "l'appareil va tomber, mais nous espérons que la hauteur ne sera pas grande", a déclaré Willis.
La limitation des matières organiques terrestres aidera la NASA à retrouver la vie extraterrestre, même si ces organismes ne marchent pas, mais flottent.
"Il est trop tôt pour aller pêcher", dit-il. "Mais il y a un espoir de découvrir les molécules biogéniques nécessaires à la vie."
