Une photo du 16 novembre montre l’astéroïde Bennu. Après un vol de deux ans, l'engin spatial de la NASA a atteint l'ancien astéroïde et est devenu son premier visiteur depuis des milliards d'années. Le 3 décembre, l'appareil OSIRIS-REx est entré en orbite à Bennu
Après un voyage de deux ans, l'engin spatial OSIRIS-REx de la NASA est arrivé le 3 décembre à l'astéroïde Bennu, devenant ainsi son premier visiteur depuis des milliards d'années. Il s’est retranché à une distance de 20 km et se rapprochera jusqu’à atteindre l’orbite de travail autour de l’astéroïde le 31 décembre. Jamais auparavant un vaisseau spatial n'avait gravité autour d'un aussi petit corps céleste.
Les contrôleurs de la mission se sont réjouis et se sont félicités après avoir confirmé leur arrivée réussie. Cette nouvelle victoire a ajouté de la joie après le débarquement réussi d'un vaisseau spatial sur Mars, il y a une semaine.
Bennu est à 130 millions de km, il a donc fallu 7 minutes pour obtenir un signal de retour. L'astéroïde est tiré à 500 m. Une description plus précise est attendue lundi prochain. Le vaisseau spatial passera près de Bennu pendant deux ans, après quoi il extraira des échantillons et les acheminera sur Terre en 2023.
Les scientifiques sont intéressés à étudier le matériel d'un astéroïde noir riche en carbone. L'essentiel, c'est qu'il est capable de contenir des éléments appartenant à la période de formation du système solaire il y a 4,5 milliards d'années. C'est-à-dire que nous avons une véritable capsule spatio-temporelle. N'oublions pas que, depuis juin de cette année, l'appareil japonais Hayabusa-2 enquête sur Ryugu (deux fois plus que Bennu) et recevra également des échantillons. Il doit les livrer sur Terre en 2021. OSIRIS-REx cherche à collecter au moins 60 grammes de poussière et de gravier sur Bennu. Mais le vaisseau spatial ne prévoit pas d'atterrir. En 2020, les contrôleurs utilisent un bras mécanique de 3 mètres pour ramasser la poussière et la saisir instantanément dans «l'air». En 2021, un conteneur contenant des échantillons rentrera chez lui.
La NASA avait déjà réussi à produire de la poussière cométaire et des particules du vent solaire, mais les astéroïdes constitueront une nouvelle avancée. Mais le Japon s'est vanté d'échantillons dans la première mission d'astéroïdes. Il est important de noter que Bennu et Ryugu sont considérés comme des astéroïdes potentiellement dangereux. C'est, une fois qu'ils sont capables de tomber sur Terre. Dans le pire des cas, Bennu créera un cratère sur notre planète à l’approche la plus proche dans 150 ans.
La mission OSIRIS-REx a été lancée en 2016 à Cap Canaveral (Floride) et a coûté 800 millions de dollars.
