La surface de Pluton est étonnamment riche en glace d’eau. Ceci est démontré par la nouvelle carte de la planète naine.
Ces cartes de la glace d’eau à la surface de Pluton ont été créées à l’aide des données recueillies par la station interplanétaire New Horizons de la NASA lors de son vol près de la planète naine le 14 juillet 2015. L'image à gauche est une photo brute. À droite, l'image traitée. Lors du traitement, des techniques de modélisation ont été utilisées pour obtenir une plus grande netteté.
La nouvelle carte a une meilleure résolution que les précédentes. Il montre qu'une quantité importante de glace d'eau arrive à la surface de Pluton. Cette glace d'eau est le matériau principal de la planète naine et, selon les experts de la NASA, sa quantité est bien supérieure à ce qui aurait pu être envisagé auparavant.
Mais, malgré la meilleure résolution, sur cette carte, il y a aussi une quantité insignifiante ou une absence complète de glace dans les zones informellement appelées «Sputnik Planum» (à gauche ou à l’ouest du cœur de Pluton) et de Lowell Regio ), qui est situé loin au nord de la région, appelé par l'équipe de chercheurs de Pluton «contre-hémisphère» (rencontre hémisphère). Ceci est indiqué dans le rapport officiel de la NASA, publié le 28 janvier 2016. Cela indique qu'au moins dans ces régions de la planète, la glace d'eau, qui est le matériau principal de la planète, est cachée sous une épaisse «couverture» d'autres types de glace: méthane, azote et monoxyde de carbone. Le 14 juillet 2015, la station «New Horizons» était située à seulement 12 550 kilomètres de Pluton et pour la première fois dans l'histoire de l'étude de la planète, elle était en mesure de transmettre des images de la planète naine et de ses cinq satellites à une distance aussi courte.
Les anciennes et les nouvelles cartes de glacier d'eau ont été réalisées à l'aide de la caméra LEISA (Ralph / Linear Etalon Imaging Spectral Array), fonctionnant dans le spectre infrarouge, à une distance de 108 000 kilomètres.
Actuellement, la station «New Horizons» s’approche d’un petit objet situé à environ 1,6 milliard de kilomètres de Pluto, appelé 2014 MU69. Si la mission de la station spatiale est poursuivie et financée, cet objet sera étudié par la station jusqu'au 1er janvier 2019.
La station spatiale continue de transmettre à la Terre de nombreuses photographies et données obtenues lors du passage de Pluton le 14 juillet 2015. Selon l’équipe de chercheurs participant au projet, toutes les données devraient être disponibles d’ici à l’automne 2016.
