Le télescope de James Webb, qui est devenu le successeur scientifique du télescope spatial Hubble, a franchi une étape importante en étant prêt à être lancé. Les ingénieurs ont déployé avec succès l'écran solaire du télescope cette semaine. Lors des essais qui ont eu lieu plus tôt ce mois-ci avec un télescope spatial, dont le lancement est prévu en 2018, les responsables ont été ravis de voir le diaphragme se dérouler sans à-coups, bien qu'ils aient dû le tirer pour se déployer.
Il s’agit du deuxième test réussi qui augure bien pour un télescope, mais il ne s’agit que d’une étape sur la longue route de la NASA, où l’appareil attend un voyage autour du Soleil.
Cette semaine ou au début du prochain vol, le fond de panier sera expédié de Northrop Grumman, en Californie, au Goddard Space Flight Center de la NASA, dans le Maryland. Des miroirs et des outils seront ajoutés d'ici le début de 2016, puis les tests commenceront dans le nouvel ensemble, a déclaré Jonathan Arenberg, ingénieur en chef de Northrop Grumman (premier partenaire industriel de la NASA pour le télescope.) Après cela, le prochain vol à destination de Houston aura lieu au Johnson Space Center fin 2016, pour travailler dans une chambre sans air et ajouter toutes les «petites choses» qui fournissent les fonctionnalités de son télescope: électronique, réservoirs, moteurs, etc.
Au début de 2017, James Webb sera prêt à passer ses derniers tests avant de débuter en octobre 2018 à bord de la fusée Ariane 5 en Guyane française.
Mais les ingénieurs sont plus respectueux du télescope James Webb que de l’unité d’essai, ce qui a été souligné par les attentes élevées des ingénieurs lorsque le télescope est dans l’espace.
"En principe, nous effectuerons des tests supplémentaires pour nous assurer que notre conception dispose d'une marge de sécurité suffisante", a déclaré M. Arenberg.
Le télescope Hubble est en orbite terrestre depuis plus de deux décennies et a réalisé d’étonnantes photographies de l’univers. Sa durée de vie est expirée depuis longtemps, mais ses opérateurs ont exprimé leur confiance qu’elle durera au moins jusqu’en 2020. Pendant son temps en orbite, Hubble a aidé à répondre à certaines des questions les plus difficiles et les plus intrigantes sur les planètes, les étoiles et l'univers. Le télescope de James Webb est prêt à nous en apprendre plus.
Webb doit se rendre en orbite pour en savoir plus sur l'origine de l'univers: Quand l'univers était-il suffisamment transparent pour voir la lumière? Comment se forment les galaxies? Existe-t-il d'autres systèmes solaires dotés de planètes comme notre Terre et comment se sont-ils réunis? Mais il faudra six mois pour assembler un télescope, prêt pour sa mission ultime, qui consiste à étudier l'univers.
L'appareil passera tout le mois pour atteindre un point de gravité stable. Le télescope se retournera et les ingénieurs attendront jusqu’à ce qu’il refroidisse pour que l’équipement puisse transmettre les informations nécessaires sans interférence. Non moins importante est la tâche de constituer un système intégré unique à partir de 18 miroirs. Arenberg a déclaré que si tout se passe conformément au plan, l'appareil sera prêt en mars ou avril 2019.
