Vision artistique de la sonde Cassini près des anneaux de Saturne
Saturne ne pouvait pas toujours se vanter des bagues chics. La nouvelle étude suggère que leur âge peut être daté de la période d’existence des dinosaures sur Terre. À propos de l'âge des anneaux de la planète se disputent pendant longtemps. Certains pensaient qu'ils étaient venus avec Saturne il y a 4,5 milliards d'années des fragments de glace restant en orbite après la formation du système solaire. D'autres sont convaincus qu'il s'agit de jeunes formations apparues après la destruction par la gravité de comètes ou d'un satellite glacé de Saturne.
Comment résoudre l'énigme? Besoin de peser les anneaux. Au début, ils ont émergé de la glace brillante, qui est devenue polluée et plus sombre en raison de fragments provenant de sources externes du système solaire. Il y a quelques années, la mission Cassini a découvert que les anneaux ne sont contaminés qu'à 1%. Si nous pouvions peser les anneaux, nous pouvons alors calculer le temps nécessaire pour accumuler une quantité suffisante de saleté (1%). De cet âge est déjà dérivé.
Les scientifiques ont décidé d'effectuer des calculs similaires. La base était les données de la sonde Cassini, recueillies avant son immersion dans l'atmosphère de Saturne en septembre 2017. L'appareil s'est déplacé entre la planète et les anneaux. Au cours de la plongée, les scientifiques ont pu mesurer la gravité, la masse de la planète et des anneaux. Cassini a effectué 6 passages entre les anneaux à une altitude de 2600 à 3900 km au-dessus des nuages de Saturne. La vitesse a été mesurée en raison du décalage Doppler. Les premières estimations de la gamme Voyager montraient que la masse des anneaux atteignait environ 28 millions de tonnes métriques. Les nouvelles données fournissent un indicateur de 15,4 milliards de tonnes. Il est conclu que les anneaux sont apparus il y a 10-100 millions d'années. Les dinosaures se sont éteints il y a 66 millions d'années.
L’intérieur de Saturne est représenté par trois couches: un noyau interne profond (éléments lourds), une coque d’hydrogène métallique et une couche d’hydrogène moléculaire. Les mesures de Cassini montrent la taille du noyau, le vent dans l'atmosphère et la masse des anneaux
La plongée Cassini a également révélé des détails clés sur la structure interne de la planète. Par exemple, ils ont constaté que les courants-jets autour de l'équateur de Saturne (le vent le plus fort soufflait de 1500 km / h) s'étendent jusqu'à une profondeur de 9 000 km. De plus, ils font pivoter le volume colossal de masse autour de la planète 4% plus rapidement que la couche inférieure. L’analyse indique également que le noyau rocheux de Saturne est 15 à 18 fois plus grand que la masse de la Terre.
