Le télescope recherche des mondes extraterrestres dans le système stellaire voisin

Le télescope recherche des mondes extraterrestres dans le système stellaire voisin

Le projet Starshot Breakthrough de Stephen Hawking s’est associé au très grand télescope (VLT) pour mener une exploration Alpha Centauri vers des destinations de voyage interstellaires.

Après s'être associés à l'un des observatoires les plus puissants de la planète pour rechercher des exoplanètes autour d'un système stellaire à proximité, leurs chances de réussite ont augmenté.

Basé sur les prétentions superphysiques de Stephen Hawking et le financement du capital-risque Yuri Milner, le projet étonnant de 100 millions de dollars espère envoyer des nano-sondes via un espace interstellaire au système d'étoiles voisin Alpha Centauri. Avant de lancer un projet impliquant de minuscules engins spatiaux robotisés dotés d'un puissant système laser, vous devez déterminer s'il est intéressant de vous unir au VLT au Chili.

La clé de l'accord signé lundi était la modification du VISIR (spectromètre et imageur pour l'infrarouge moyen) afin d'accroître sa capacité à suivre les petits mondes en orbite proche des étoiles jumelles d'Alpha Centauri. L'année dernière, une planète potentiellement habitable a été trouvée à l'intérieur de la naine rouge Proxima Centauri dans la «zone habitable». Le monde s'appelait Proxima b. On pense que Proxima Centauri est lié au système Alpha Centauri, ce qui en fait un système à trois étoiles. Là où il y a un monde potentiellement habité, il y en aura probablement plus. Pour qu'une petite planète ait le statut "habitable", elle doit être dans la zone habitable de l'étoile mère. C'est une région de température idéale pour l'émergence et le maintien de la vie. L'eau liquide est une condition nécessaire à la vie (telle que nous la connaissons) et trouver un corps planétaire aussi grand que la Terre à l'intérieur de la zone habitable est une véritable percée. Dans un tel endroit, la vie extraterrestre peut prospérer. Et en regardant vers l'avenir, nous pouvons inventer la technologie pour y aller.

Breakthrough Starshot peut être la première étape d’un long voyage vers une nouvelle destination interstellaire. Mais nous devons d’abord trouver plus de destinations touristiques comme Proxima b.

Avec l'aide du dernier VISIR, les astronomes effectueront une recherche exhaustive en 2019. Au cours de cette entreprise, ils examineront en profondeur Alpha Centauri pour capter la lueur thermique (générant un signal infrarouge) de toute planète en rotation proche de son étoile. Cependant, le starlight supprimera complètement ce signal, ainsi l'outil utilisera le coronographe, bloquant la lumière et permettant l'accès à la rotation. En outre, le VLT utilise une optique adaptative pour éliminer les interférences de turbulence dans les couches supérieures de l’atmosphère terrestre. Cela augmentera la puissance du télescope. Bien que Alpha Centauri soit situé à 4,4 années-lumière de la Terre (Proxima Centauri, à 4,2 années-lumière), la visualisation du signal infrarouge d'une exoplanète s'équilibrera à la limite des capacités du VLT. Mais un observatoire encore plus puissant et potentiellement révolutionnaire est en préparation. Le très grand télescope européen (E-ELT) est situé au Chili. Il sera équipé d'un miroir principal de 40 mètres (4,2 mètres pour le VLT), qui permet d'examiner de plus près la Voie lactée et de suivre facilement les objets se trouvant à proximité. Le bâtiment devrait se terminer en 2024.

La percée de Starshot n’est peut-être pas un grand pas dans le désir d’explorer physiquement les mondes habités de notre galaxie. Mais ceci représente un pas de géant dans le développement des méthodes utilisées pour les recherches.

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