Les images satellites de Mars prises par l'orbiteur de la NASA montrent une collision causée par la chute libre du module d'atterrissage européen Schiaparelli.
Les images satellites de la NASA provenant de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ont brisé tout espoir que le véhicule de descente européenne Schiparelli s’enfonce paisiblement sur la surface martienne.
Avant de planter Schiaparelli, les images capturent une tache blanche. Ensuite, on pense que la sonde a relâché le parachute, et maintenant une grande zone sombre représente probablement une zone sinistrée. Ces images sont montrées sur le spectacle de vendredi.
Schiaparelli se déplaçait apparemment à une vitesse supérieure à 186 milles à l'heure lorsqu'il s'est écrasé au sol. Cela a été rapporté par l'Agence spatiale européenne (ESA). Il est également probable que la sonde ait explosé à cause de l’impact, son réservoir de carburant étant toujours plein.
Il était supposé que l'appareil utiliserait du carburant pour griller un moteur à faible poussée afin de ralentir sa vitesse alors qu'il s'approchait de la surface martienne mercredi matin. Au lieu de cela, les signaux radio indiquent que Schiaparelli a lâché son parachute à l’avance, puis a allumé ses moteurs en seulement trois ou quatre secondes, ce qui est bien inférieur aux attentes des scientifiques. La simulation informatique de la descente, publiée sur le site Web de l'ESA, montre que le parachute est largué par-dessus bord 31 secondes avant l'atterrissage. En fait, il s'est avéré que le véhicule en descente était en avance sur l'événement 20 secondes plus tôt.
Johann-Dietrich Werner, directeur de l'Agence spatiale européenne, lors d'une conversation avec les journalistes jeudi, a tenté de présenter sous un jour positif un atterrissage infructueux. Comme il l'a déclaré, Schiaparelli a toujours été perçu comme un test et le but essentiel de la mission était de l'emmener vers le vaisseau spatial principal - Trace Gas Orbiter (TGO), pour orbiter autour de Mars.
En plus de la recherche de produits chimiques atmosphériques pouvant indiquer la présence de la vie, TGO servira d’émission radiophonique pour les rovers suivants qui rechercheront directement la vie passée ou des organismes vivants modernes sur Mars. Rover ExoMars prévoit de lancer en 2020.
Werner a ajouté que l'objectif de Schiaparelli était de transmettre des données d'entrée, de descente et d'atterrissage. Peu importe que cela réussisse ou non.
En dépit d'un atterrissage infructueux, Werner estime que la mission Schiaparelli a réussi à 80%, les données ayant enregistré 80% de la descente.
"Nous recevrons des informations ... sur la mise en œuvre d'éléments tels que le bouclier thermique, le parachute, le radar, les propulseurs et autres", a écrit Werner sur le site Web de l'ESA vendredi. "Ces informations pourront ensuite être utilisées pour améliorer la conception de la mission ExoMars en 2020, car l'intégrité du véhicule pendant la descente revêtira une réelle importance scientifique." «Dans l’ensemble, c’est un résultat très positif», a-t-il déclaré.
Pour comprendre ce qu'il est advenu de l'appareil, Schiappareli prendra plusieurs jours, voire plusieurs semaines. Mais Werner a déclaré que cela ne devrait pas affecter l’engagement de l’ESA à construire et à lancer le rover ExoMars.
À l’origine, l’ESA avait prévu de créer un système d’atterrissage pour le mobile, reprenant la technique de Schiapareli. Mais la Russie, qui a rejoint le projet après le refus des États-Unis, a une approche différente. Cela a été annoncé par le scientifique de l'ESA Olivier Vitassé lors de la conférence de l'American Astronomical Society à Pasadena, en Californie, cette semaine.
"Nous ne réutiliserons pas toute la technologie Schiaparelli", a-t-il déclaré.
Les images à plus haute résolution du site de l'accident, attendues de la part de la MRO de la NASA la semaine prochaine, fourniront des informations importantes pour améliorer les chances d'un nouvel avion pour un bon atterrissage.
