D'ici 2030, la NASA espère envoyer des humains sur Mars. Il s’agit d’une mission aller-retour qui prendra jusqu’à 3 ans. Le seul problème est qu'il est beaucoup plus long que l'astronaute n'a pu rester dans l'espace dans toute l'histoire des vols. Des chercheurs de l'Université de l'Arizona estiment que de tels longs voyages peuvent affecter négativement certaines cellules du système immunitaire de l'astronaute.
Les scientifiques ont étudié les effets des vols spatiaux d’une durée de six mois ou plus sur les cellules NK, un type de globules blancs qui tuent les cellules cancéreuses de l’organisme et empêchent la réactivation de vieux virus. Le cancer est une menace sérieuse pour les astronautes lors de longs vols spatiaux en raison de l'exposition aux rayonnements.
La station spatiale étant un environnement stérile, il est difficile d’attraper un virus ou une grippe. Mais il reste des virus qui sont déjà dans votre corps. Parmi eux, la mononucléose ou l'herpès, qui restent toujours avec nous et sont activés pendant une période de stress.
Les chercheurs ont comparé les échantillons de sang de 8 membres d'équipage se rendant à la Station spatiale internationale avec des personnes en bonne santé. Des échantillons de sang ont été prélevés avant le lancement, pendant le vol et après le retour sur Terre. L'analyse a montré une altération de la fonction des cellules NK. Au 90ème jour de vol, l'activité cytotoxique des cellules NK contre les cellules leucémiques était réduite de 50%. L'effet semble particulièrement fort chez les astronautes débutants par rapport à ceux qui ont déjà été dans l'espace. De plus, il a été découvert par hasard, notant que pour la moitié de l'équipage, ce n'était pas le premier vol. Les différences de témoignage peuvent être expliquées par l'âge ou le stress, car les débutants sont généralement plus jeunes que les anciens combattants. Il reste à voir si la réduction de la fonction des cellules NK affecte la susceptibilité au cancer.
La chose la plus importante à comprendre est de savoir comment atténuer l'effet. Comment prévenir un coup porté au système immunitaire lors d'un vol spatial? Et quelle est la raison principale: stress, radiation, microgravité, un facteur inconnu? Il n'y a pas encore de réponse précise, mais les chercheurs développent déjà des défenses potentielles, notamment des interventions nutritionnelles ou pharmacologiques et une activité physique accrue.
