Prochain arrêt, Mars!
Le 14 mars, deux engins spatiaux robotisés ont entamé un voyage de sept mois sur la planète rouge, déconnectés de la fusée russe Proton-M lancée depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan à 5h31, heure de l'Est (15h31 heure du Kazakhstan).
Le satellite Trace Gas Orbiter (TGO) et le module d'atterrissage, appelé Schiaparelli, constituent la première partie du programme ExoMars en deux phases. Il s'agit d'un projet euro-russe de recherche de la vie sur la planète rouge. La deuxième phase lancera un mobile pour le forage en eau profonde en 2018, si vous pouvez respecter le calendrier actuel.
ExoMars représente une expansion significative de la recherche sur Mars, qui est restée à la merci de la NASA au cours des deux dernières décennies. Par exemple, l’Agence spatiale européenne (ESA) n’a établi qu’une mission sur la planète rouge avant ExoMars, baptisée Mars Express, lancée en 2003. La Russie n'a pas encore remporté de succès interplanétaire (bien que l'on ne puisse pas en dire autant de son prédécesseur, l'Union soviétique).
À la recherche de signes de vie
Si tout se passe comme prévu, TGO et Schiaparelli se sépareront le 16 octobre, à l'approche du duo.
Le 19 octobre, un TGO pesant 3 220 kg (3 220 kg) entrera en orbite autour de la planète rouge afin de se frayer un chemin vers une orbite circulaire de 400 km de haut. Dans ce point d'observation, le vaisseau spatial étudiera la surface et l'atmosphère martiennes à l'aide de quatre instruments scientifiques différents au cours de la mission de cinq ans, qui devrait débuter en décembre 2017. L’objectif principal de TGO est la chasse au méthane et à ses produits de désintégration dans l’air martien. La très grande quantité de méthane présente dans l’atmosphère terrestre est constituée de microbes et d’autres organismes vivants. Le gaz est donc considéré comme un signe possible de la vie sur la planète rouge, s’il existe.
Cependant, les processus géologiques produisent également du méthane, de sorte que la détection des gaz ne sera pas une confirmation précise de la vie. Après tout, le robot Curiosity de la NASA a constaté une augmentation des niveaux de méthane multipliée par 10 à la fin de 2013 et au début de 2014, mais les scientifiques de la mission ne savent toujours pas quelle en est la cause.
TGO fera aussi d'autres travaux. Par exemple, les photos qu'il prendra aideront l'équipe ExoMars à choisir un site d'atterrissage pour le rover en 2018. Et l'orbiteur à énergie solaire servira de lien entre le mobile et la Terre.
«Les instruments de l'orbiteur créeront également une carte de l'hydrogène sous la surface à une profondeur d'un mètre avec une expansion spatiale améliorée par rapport aux mesures précédentes», écrit un responsable de l'ESA lors de la description de TGO. "Cela permet de détecter le dépôt de glace d'eau cachée sous la surface, ce qui, dans des endroits considérés comme sources de traces de gaz, peut affecter le choix des futures missions d'atterrissage."
Atterrissage sur Mars
Alors que TGO s’installe confortablement en orbite, le navire Schiaparelli de 1 360 livres (660 kg) se rendra à la surface martienne pour un atterrissage prévu le 19 octobre. Si tout fonctionne, l'atterrissage sera un moment historique: l'ESA n'a jamais mené à bien de missions réussies à la surface d'une autre planète. (L’atterrisseur Beagle 2 de l’ESA, qui est allé sur la planète rouge avec Mars Express, semble avoir atterri en douceur, comme prévu, mais n’a jamais envoyé de données à la surface de la surface martienne. Toutefois, il convient de noter que l’atterrisseur Huygens, en partie Cassini-Huygens de la NASA-ESA, a exploré l’immense Titan de Saturne au début de 2005).
Schiaparelli est équipé de plusieurs instruments scientifiques, dont un qui permettra de collecter diverses données météorologiques sur le site d’atterrissage de la sonde sur le plateau martien de Meridian.
Mais ces outils risquent de durer plusieurs jours, jusqu'à ce que les piles Schiaparelli soient mortes. L’objectif principal de la sonde est de prouver l’entrée, la descente et l’atterrissage des technologies nécessaires pour ouvrir la chasse du rover ExoMars à la surface pendant plusieurs années.
L’Europe et la Russie unissent
La CEA dirige le programme ExoMars et est responsable de la plupart des équipements des engins spatiaux. La NASA était le partenaire d'origine d'ExoMars, mais l'agence spatiale américaine a abandonné début 2012, en raison de problèmes budgétaires. (La NASA travaille actuellement sur son propre véhicule à la recherche de la vie, dont le lancement est prévu en 2020). La Russie a rejoint ExoMars pour occuper la place vacante de la NASA. L'Agence spatiale fédérale russe, connue sous le nom de Roscosmos, fournit des missiles pour les deux lancements ExoMars, ainsi que plusieurs instruments scientifiques et une plateforme d'atterrissage pour le rover en 2018.
L'ESA et Roscosmos feront une percée si la mission ExoMars se termine avec succès. Depuis sa publication en 1991 après l'effondrement de l'URSS, la Russie a lancé deux missions sur la planète rouge: Mars 96 et Phobos-Grunt en 2011. Aucun des appareils n'a quitté l'orbite de la Terre.
L'Union soviétique avait bien sûr une longue histoire d'exploration de Mars. Cependant, bien que la nation ait remporté plusieurs succès notables, tels que l'orbiteur Mars-2, qui a envoyé des photographies de la planète rouge sur Terre en 1971-1972, la plupart des missions soviétiques sur Mars ont échoué.
Le programme ExoMars coûtera 1,3 milliard d’euros à la ESA (environ 1,45 milliard de dollars au taux de change actuel).
