La lune de Mars Phobos est peut-être le dernier des petits satellites formés à partir de fragments d’anneaux gravitant autour de la planète rouge dans le passé. Mais on suppose qu'ils peuvent renaître à l'avenir.
Une nouvelle étude prouve que Mars ressemblait à Saturne. De plus, un jour, il peut briller de nouveau en anneaux.
La simulation informatique suggère que le premier anneau de la planète rouge a été formé il y a environ 4 ou 3 milliards d'années, lorsqu'un astéroïde ou un autre corps céleste massif s'est écrasé sur une jeune planète, projetant un tas de déchets dans l'espace. Au fil du temps, le champ gravitationnel martien a transformé les débris en un anneau, qui a ensuite été fusionné en une seule lune.
Ce serait beaucoup plus massif que le Phobos miniature moderne, qui occupe 11 km de rayon. Mais les deux objets partagent le même destin.
Phobos, situé sur une orbite à 3 700 km au-dessus de Mars (plus proche que n’importe quelle lune du système solaire), est attiré à une vitesse d’environ 6,6 pieds tous les 100 ans.
Des modèles informatiques montrent que dans 50 à 70 millions d'années, Phobos sera déchiré par la gravité de Mars. La plupart des débris vont couler sur la planète, mais environ 20% resteront en orbite, formant un autre anneau, puis peut-être une autre lune.
Le cycle est répété 3 à 7 fois depuis l'impact initial de 4, 3 milliards d'années. C'est ce que disent les chercheurs de l'Université Purdue, Andrew Hesselbroek et David Minton, dans un article publié lundi dans Nature Geoscience. Des études montrent que l'autre lune de Mars Deimos, environ deux fois plus petite que Phobos, et située sur une orbite plus stable et plus éloignée, est probablement la lune d'origine.
«Dans notre modèle, Deimos est un lointain vestige du disque géant original contenant des débris, qui a été affecté par les prédécesseurs de Phobos», explique Minton.
L'étude remet en question les théories antérieures selon lesquelles Phobos et Deimos sont des astéroïdes capturés par la gravité.
"Bien qu'ils ressemblent aux astéroïdes, il serait extrêmement difficile de les capturer sur les orbites où ils se trouvent maintenant", a déclaré Minton. "En règle générale, les orbites des satellites capturés sont très éloignées de leurs planètes, inclinées par rapport à l'équateur planétaire, et peuvent se déplacer dans n'importe quelle direction par rapport à la rotation de la planète."
"Phobos et Deimos sont très proches de Mars et de l'équateur, et tous deux vont dans le même sens que la rotation de Mars", a-t-il ajouté. "Cela indique qu'ils ont été formés à partir d'un disque avec des débris ou des anneaux autour de Mars."
Des études antérieures ont montré que la Grande Plaine du Nord (une région asymétrique traversant l’hémisphère Nord de la planète) pourrait être le théâtre de l’impact de la grande lune.
De plus amples informations seront disponibles sur le vaisseau spatial japonais, qui devrait être lancé en 2022. Sa tâche est de collecter des échantillons de Phobos et de les renvoyer sur Terre. Deux ans plus tard, l’Europe et la Russie concluent un partenariat avec un projet similaire.
