Les astronomes ont grossi une petite zone d’une image à rayons X entourant directement le trou noir supermassif de notre galaxie, obtenant ainsi l’image à rayons X la plus détaillée à ce jour. Ils semblent être tombés sur un endroit mystérieux où les étoiles meurent.
Sagittarius A * est une mystérieuse source radio compacte entourant un trou noir supermassif au centre de notre galaxie. Ce trou noir, dont la masse est 4 millions de fois supérieure à celle de notre Soleil, domine cette région, jouant ainsi le rôle d'un puits de gravité. Les scientifiques ont déployé beaucoup d'efforts pour tenter de comprendre la population d'étoiles et d'autres formations d'étoiles se trouvant à proximité du Sagittaire A *. Mais explorer ces conditions extrêmes à une distance de 25 000 années-lumière n’est pas chose facile.
Cependant, en mesurant les spectres de rayons X de la zone située à proximité du trou noir, les astronomes découvrent progressivement certains détails du Sagittaire A *. Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Nature, il existe une population d'étoiles «mortes» situées dans l'ombre d'un trou noir.
Le physicien Kerstin Perez du Haverford College, en Pennsylvanie, a utilisé des données du télescope spatial à rayons X NuSTAR de la NASA. Ses collègues ont également été en mesure de déchiffrer les signaux de rayons X. Certaines sources semblent correspondre à une importante population de nains blancs. Les naines blanches sont des restes de grandes étoiles épuisées en hydrogène et décédées. Notre Soleil, par exemple, après avoir épuisé ses réserves de carburant dans environ 5 milliards d’années, se transformera en un énorme géant rouge, puis se déchiquera en lâchant une grande quantité de matière solaire. Cela provoquera le chaos dans le système solaire, détruisant les planètes et engendrant une nouvelle nébuleuse planétaire de gaz chaud. Au centre de toute confusion, il y a une boule blanche et brillante - un nain blanc.
En raison d'études précédentes sur des naines blanches dans d'autres endroits de notre galaxie, les scientifiques ont déchiffré leurs profils de rayons X. Par conséquent, étudiant la petite région entourant le Sagittaire A *, l’équipe de Perez a été émerveillée par l’énorme quantité de nains blancs dans cette région. En bref, il semble qu'ils soient tombés sur le «charnier» d'étoiles mortes.
"Le centre galactique est une région remplie de sources de rayons X. Il contient le reste de la supernova Sagittarius A East, remplie de vents stellaires dans la région Sagittarius A *. - écrivez les chercheurs dans un article de la revue Nature.
"Presque toutes les sources de rayonnement se situent dans le centre galactique", a annoncé dans un communiqué le laboratoire de propulsion par réaction de la NASA. "Cette région déborde de sources de rayons X à basse énergie." Dans cette confusion des rayons X, des émissions sont émises qui ne sont pas associées à d'autres sources de signaux connues, telles que des nuages moléculaires épais et de la poussière.
"L'explication naturelle de ces sources de rayonnement est le polaire intermédiaire (du type à double étoile variable), qui présente un spectre complexe de toutes les naines blanches magnétiques qui s'accroissent."
Il existe d’autres explications possibles, telles que la population anormale de pulsars (étoiles à neutrons à rotation rapide), mais la source la plus probable de signaux est un grand nombre de nains blancs gravitant autour du trou noir supermassif de la Voie lactée à une distance de 10 parsecs (33 années-lumière).
Si ce sont vraiment des nains blancs, alors comment sont-ils arrivés là? Les chercheurs ne peuvent pas donner de réponse précise, mais ces observations fournissent des informations précieuses pour comprendre la dynamique stellaire à proximité immédiate d'un trou noir supermassif de la galaxie.
