Les scientifiques de la NASA développent une analyse chimique simple à utiliser dans de futures missions robotiques afin de rechercher la biologie extraterrestre sur des mondes étrangers.
Ce serait simplement bien si, lors de son atterrissage sur une autre planète, le rover prenne un échantillon avec une pelle, le place dans un analyseur chimique spécial et reçoive une réponse «positive» ou «négative».
Mais cela n’est pas une fantaisie, car les scientifiques du laboratoire de propulsion par réaction de la NASA à Pasadena (Californie) travaillent sur une technique 10 000 fois plus sensible que celle utilisée actuellement sur les vaisseaux spatiaux.
L'accent est mis sur des types spécifiques d'acides aminés liés à la vie. Les chercheurs suggèrent de mélanger des échantillons de liquides recueillis sur des surfaces étrangères avec des produits chimiques appelés réactifs liquides. Ensuite, le mélange est éclairé par un laser qui surveille la vitesse de déplacement des molécules lorsqu’elles sont exposées à un champ électrique. Ainsi, il est possible d'identifier différents types de molécules et de le faire hors ligne sans intervention humaine.
La méthode de «l'électrophorèse capillaire» peut être utilisée pour détecter simultanément différents types d'acides aminés.
"Cela améliore les tentatives précédentes d'augmenter la quantité d'acides aminés en un seul passage", explique la chercheuse Jessica Kremer. "En outre, nous pouvons les détecter même à très faible concentration dans des échantillons très salés avec un simple mélange et analyser l'ensemble du processus." L’équipe a déjà testé cette technique sur l’eau du California Mono Lake (eau salée avec une alcalinité extrême) et identifié 17 acides aminés différents.
"Il s’avère que nous pouvons montrer la différence entre les acides aminés de sources inanimées (météorites) et les organismes vivants", a déclaré Peter Willis, le chercheur principal du projet.
Les molécules ont deux «caractéristiques chirales» différentes, qui sont des images miroir. Les sources inorganiques contiennent un nombre à peu près égal de chiralités «gauches» et droitières, tandis que les acides aminés gauchers prédominent dans les acides aminés vivants. Au moins, cela correspond à la vie terrestre.
La NASA dépense maintenant d’énormes ressources pour rechercher la vie sur Mars. Nous avons déjà des preuves qu'il était une fois de l'eau sur la planète rouge et que certaines de ses sources le sont encore. Si la future mission peut prélever un échantillon de cette eau salée et toxique, l’analyse révélera tous les secrets.
De plus, on espère que la future mission se dirigera vers la lune de Jupiter Europe, qui a révélé l'océan sous-marin. Par conséquent, l'analyse chimique peut montrer s'il y a encore de la vie dans le système solaire et en place.
