Une vision artistique des ceintures de Van Allen, montrant les lignes de champ de la Terre et les trajectoires des particules chargées qu’elles ont capturées. Deux satellites ELFIN sont affichés sur leur orbite polaire oblique (couleur jaune)
À 300 miles au-dessus de la surface de notre planète, l’espace proche de la Terre bouillonne d’activité. C'est ici que commencent les ceintures de Van Allen: une paire d'anneaux concentriques de particules en mouvement rapide et de radiations intenses couvrant une distance de 30 000 milles. Pour la plupart, les particules sont liées par une région spéciale en rotation le long des lignes de champ magnétique de la Terre. Mais parfois, ils se rapprochent trop et s’écrasent dans l’atmosphère de la Terre, créant une magnifique lueur rouge diffuse qui pourrait avoir des effets négatifs sur les satellites de communication et GPS.
La nouvelle mission CubeSat ELFIN explorera l’un des processus permettant aux électrons d’énergie de quitter la ceinture de Van Allen et de se retrouver sur Terre. Le lancement d’ELFIN est prévu pour le 15 septembre 2018 à partir de la base aérienne de Vandenberg (Californie). Lorsque des orages magnétiques se forment dans l’espace proche de la Terre, ils produisent des ondes qui repoussent les lignes du champ magnétique terrestre et repoussent les électrons hors de leur ceinture, les faisant «s’enfoncer» dans notre atmosphère. ELFIN cherche à être le premier à surveiller simultanément ce processus et à tester le mécanisme de causalité en mesurant les ondes magnétiques et les électrons «perdus» qui en résultent.
Satellites CubeSat dans le projet ELFIN
ELFIN - mission CubeSat (petits satellites et satellites légers 10 x 10 x 10 cm 3). Le programme utilise deux satellites identiques pour mesurer l'évolution des électrons déposés dans l'espace et dans le temps. 250 étudiants ont travaillé sur le projet pendant 5 ans.
Les petits satellites jouent un rôle important dans la recherche moderne, les démonstrations technologiques, les documents de recherche et la formation de la NASA. Ces véhicules miniatures constituent une plate-forme peu coûteuse pour les missions d'agences, comprenant l'exploration d'espaces planétaires, l'observation de la Terre, la science fondamentale de la Terre et de l'espace, ainsi que le développement d'outils scientifiques pour la recherche, tels que les communications laser avancées, les communications par satellite et les capacités de mouvement autonomes.
Le jour du lancement, ELFIN voyagera comme charge supplémentaire sur la fusée Delta-2 en même temps que la mission ICESat-2 (mesure l’épaisseur des inlandsis, des glaciers, de la glace de mer, etc., pour documenter la cryosphère terrestre).
