Des chercheurs de l’Université de Bristol ont enregistré une activité inattendue sur Titan. Récemment, l’atmosphère polaire connaît un refroidissement inattendu et grave, bien que les modèles et le comportement des autres planètes suggèrent le contraire. Titan est la plus grande lune de Saturne, dépassant Mercure. Et c’est le seul satellite de notre système à disposer d’une couche atmosphérique.
En général, la haute atmosphère polaire dans l'hémisphère planétaire en hiver se réchauffe en raison de la compression de l'air. Mais le tourbillon atmosphérique de Titan semble cool. Avant sa mort, le 15 septembre, Cassini avait réussi à obtenir une longue série d'observations de l'atmosphère polaire. L'enquête a montré qu'au début de l'hiver 2009, le développement du point chaud polaire avait été activé, mais en 2012, il était devenu froid. En 2015, la température a atteint 120 K.
L'appareil Cassini a reçu ce regard brut de Titan lors de sa dernière approche le 21 avril 2017. Pour la Terre, Mars et Vénus, le principal mécanisme de refroidissement atmosphérique est le rayonnement IR du CO 2. Ce gaz se mélange rapidement à tous les niveaux atmosphériques et est pratiquement indépendant de la circulation atmosphérique.
Mais sur Titan, des réactions photochimiques exotiques dans l’atmosphère créent des hydrocarbures (éthane et acétylène), ainsi que des nitriles (cyanure d’hydrogène et cyanoacétylène), ce qui entraîne une chute de température. Par conséquent, le déclin polaire hivernal a entraîné une accumulation massive de ces gaz radioactifs sur le territoire du pôle sud de l'hiver.
Les scientifiques ont utilisé les calculs de température de Cassini et ajouté des indicateurs de modèles de bilan de rayonnement. Il s'est avéré que l'accumulation de flux de gaz était suffisamment importante pour entraîner une baisse importante de la température. Cet effet est unique pour notre système et n’est possible que grâce à la chimie atmosphérique inhabituelle du satellite.
