La NASA envisage d’envoyer un hélicoptère miniature sur Mars, qui servira d’aéronef de reconnaissance aérienne à la mission de 2020.
L’hélicoptère, destiné principalement à servir de démonstrateur technologique, sera le premier dispositif sous-technique à traverser la belle atmosphère martienne.
Voler sur Mars n’est pas une tâche facile. La pression atmosphérique de la planète ne représentant que 1% de la Terre, l'hélicoptère a donc besoin d'une pale relativement grande par rapport à la taille de son corps.
"Le principe des pales d'hélicoptère est basé sur la vitesse de rotation et la densité de l'atmosphère. Puisque l'atmosphère sur Mars est si basse, vous devez faire pivoter les pales encore plus rapidement ou augmenter leur taille", explique Mike Meecham, ingénieur en mécanique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA ( JPL) à Pasadena, Californie.
Le prototype de l'hélicoptère sur Mars est en cours de test dans JPL. Il s'agit d'un cube de la taille d'une boîte pesant 2,2 kg. Il avait des lames qui couvrent 3, 6 pieds de bout en bout. En cas de décision positive, l'hélicoptère sera fixé à bord du rover 2020.
La NASA utilisera un hélicoptère à énergie solaire qui sera équipé de caméras GoPro pour la reconnaissance de la route sûre et efficace du rover. Il doit avoir assez de puissance pour effectuer un court vol de 2 ou 3 minutes par 550 mètres.
Un tel hélicoptère permettra au rover de parcourir une distance trois fois plus grande que s’il était contrôlé depuis la Terre.
"Grâce à l'hélicoptère, l'intelligence du rover sera beaucoup plus rapide", a déclaré Jim Green, responsable du département des sciences planétaires de la NASA.
L'hélicoptère peut également servir de photographe à temps plein du rover, portant l'espace «Selfie» à un niveau supérieur.
