La mission de la NASA «Dawn» se rapproche de la solution de Ceres.
En mars, une sonde robotique explore pour la première fois dans l'histoire deux nouveaux corps inconnus découverts dans le système solaire. Dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, la deuxième cible de Dawn était à l'abri.
"Notre connaissance de Ceres est extrêmement réduite comparée à celle de l'espace en général. Avec Dawn, nous allons essayer de changer cela", a assuré Mark Reiman, ingénieur en chef de la mission Dawn au laboratoire de propulsion par réaction de la NASA à Pasadena, en Californie.
De nouvelles observations de Cérès ont été effectuées à une distance de 383 000 km, mais nous voyons déjà des cratères et des changements géologiques. C'est un phénomène réel: voir une planète naine d'un diamètre de 950 km. Bien que la photo ne contienne que 27 pixels, il ne s'agit que de 80% de la résolution des meilleures observations de Ceres par Hubble, obtenues en 2003-2004. Dans quelques semaines, nous recevrons une photo de Ceres, dont la qualité surpasse le meilleur tir de n'importe quel télescope spatial.
Des études antérieures ont montré que Cérès est une protoplanète apparue parmi les débris spatiaux de la ceinture d'astéroïdes. Au début de 2014, même l'évaporation de l'eau autour de Ceres a été détectée, ce qui laisse deviner les eaux océaniques sous la croûte de glace à la surface. Il ressemble beaucoup à l'Europe et à Enceladus, les lunes de Jupiter et de Saturne. Partout où l'on trouve de l'eau sur une autre planète ou à proximité, on peut parler de la vie. C'est une vraie découverte pour les astrobiologistes, qui se feront un plaisir de tester la structure interne de la planète naine. "Dawn" tourne actuellement lentement dans la direction de Ceres. À l'aide d'un moteur à fusée ionique, le vaisseau spatial étudie lentement mais sûrement la ceinture d'astéroïdes. Cette technique d'apprentissage ne peut mettre en œuvre aucune fusée de sport traditionnel. Les moteurs à ions nécessitent une consommation de carburant minimale, ionisée et entraînée par un champ électrique. Les particules chargées qui sont libérées par la buse fournissent une traction faible mais assez stable pendant une longue période.
Ainsi, le 6 mars, vous pourrez marquer dans vos calendriers le jour du lancement de «Dawn» sur l’orbite de Ceres. Cette planète naine ne cache pas moins de secrets en elle-même que son frère nain, Pluto, que la mission New Horizon de la NASA passera en juillet.
