Surpris en flagrant délit: un nain blanc tue la planète.

Surpris en flagrant délit: un nain blanc tue la planète.

Tout crime a des preuves. Grâce à lui, nous saurons qui et comment. Ceci est également vrai pour les «crimes» à l'échelle cosmique, en particulier lorsque l'une de ses propres étoiles déchire une planète.

Alors qu'ils observaient le nain blanc WD 1145 + 017, des astronomes placés sous la direction d'Andrew Vanderberg (Andrew Vanderburg) de l'Université Harvard-Smithsonian d'astrophysique (Cambridge, Massachusetts) ont remarqué plusieurs fragments planétaires en orbite. Ils ont été découverts par le télescope spatial Kepler (maintenant situé sur le site de vol «K2»). Leur masse totale est supposée être de taille égale à celle de l’astéroïde géant Cérès situé dans la ceinture d’astéroïdes principale de notre système solaire.

Ces petits fragments planétaires ont une orbite de 4,5 à 4,9 heures et sont trop petits pour être vus séparément. Cependant, leur présence s’est fait sentir lorsque les chercheurs ont vu d’énormes nuages ​​de poussière, dont la queue traînait derrière eux. Lors de la surveillance ultérieure, des observatoires au sol ont été utilisés pour déterminer les éléments constitutifs de ce groupe de fragments.

Les traces de poussière qui complètent le disque de débris autour du WD 1145 + 017 sont composées de magnésium, d’aluminium et de silicium. Ce sont ces éléments qui témoignent d’un «assassinat planétaire» commis par un nain blanc: ils font partie d’une petite planète de pierre en train d’être déchirée et broyée en poussière. Pour la première fois, un nain blanc a été «pris en flagrant délit» lors de la destruction de son système planétaire. "Cela n'a pas encore été vu par l'œil humain", a déclaré Vanderberg dans les actualités de son université. "Nous surveillons la destruction du système solaire."

Un nain blanc se forme après la séquence principale d'une étoile telle que notre Soleil manque de carburant. L'étoile gonfle pour devenir un géant rouge puis, avec une explosion, se débarrasse des couches extérieures et les transforme en vent stellaire. La nébuleuse planétaire résultante laisse derrière elle un petit nain blanc.

La vie près de la naine blanche car les planètes ont résisté à l'explosion est très dure. Si une planète ou un astéroïde s'envole trop près, l'impact intense de l'étoile peut détruire tout corps rocheux, laissant derrière lui un panache de destruction poussiéreux.

Les éléments lourds comme ceux trouvés autour du WD 1145 + 017 devraient être tirés assez rapidement vers l'étoile - selon les astronomes, ils ont un «temps de repos» court - cela signifie que ces éléments en orbite indiquent qu'ils y étaient récemment ( au cours du dernier million d’années). Il s'ensuit également que la destruction d'une planète rocheuse est en cours.

Entourées de nuages ​​de poussière, les naines blanches ont déjà fait l’objet de recherches; il est donc indirectement prouvé que cette poussière était autrefois une planète. Cependant, pour la première fois sur l'orbite d'un nain blanc, un corps planétaire est en train de se détruire.

«Nous avons maintenant des preuves claires établissant un lien entre la pollution des naines blanches et la destruction des planètes pierreuses», ajoute Vanderberg. Les études sur les nains blancs entourés de poussière révèlent non seulement l’essence féroce des environnements stellaires, mais fournissent également l’occasion de se pencher sur l’avenir sinistre de notre système solaire.

Dans environ 5 milliards d’années, lorsque notre soleil consommera toute son énergie, il gonflera également jusqu’à une géante rouge, puis une explosion destructive suivra, après quoi il restera un minuscule nain blanc. Si une planète interne du système solaire survit à cela, alors son orbite risque de se déstabiliser, la planète atteindra la «limite de Roche» (la distance minimale à laquelle le corps orbital peut s'approcher de l'étoile avant de la briser). Bien que les planètes extérieures puissent éviter un tel destin (si elles sont rejetées dans l'espace interplanétaire), tout le reste se transformera en «ruines», en une relique de son passé stable.

La terre, la version carbonisée et sans vie d'elle-même dans l'Antiquité, livrant son destin, finira par être jetée dans la poussière et ses restes seront dispersés dans l'atmosphère d'un nain blanc.

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