L'apesanteur est durement toléré par le corps humain. Les muscles et les os s'affaiblissent, la fatigue oculaire augmente, les mouvements changent. La réhabilitation des astronautes de la Station spatiale internationale peut durer des mois et il faut beaucoup de temps pour se réadapter à tous les jours sur Terre. Les médicaments peuvent-ils réduire ce processus?
Il s'avère que l'apesanteur peut affecter la structure cellulaire humaine. L'étude, menée dans une station de recherche spéciale appelée «Cytospace», a permis d'étudier les modifications structurelles et génétiques des cellules de carcinome du sein sous l'influence de divers stress physiques causés par la microgravité. L’expérience, menée dans la chambre de recherche autonome de la société «Kayser Italia», a montré que, dans des conditions différentes, les cellules changent la forme du squelette cellulaire sous l’effet de l’apesanteur, mais sont restaurées une fois placées dans des conditions de gravité normale.
«Grâce à nos capacités expérimentales, nous ne sommes pas en mesure de déterminer si ces changements seront permanents», explique le responsable du projet, Alessandro Palombo, de l'Université de Rome La Sapienza, dans son courrier électronique à «Discovery News». "Dans tous les cas, les résultats préliminaires obtenus par notre laboratoire montrent que les cellules MCF-7 exposées à l'apesanteur dans la machine de positionnement aléatoire du laboratoire ont retrouvé leur structure normale après avoir été placées dans des conditions de gravité normales." Selon les chercheurs, des modifications de la forme des cellules peuvent affecter les chaînes cellulaires des gènes, ce qui peut activer des modifications biochimiques plus étendues, telles que des modifications des fonctions cellulaires lors de la division cellulaire. Mais il est possible de créer des médicaments pour lutter contre ces effets.
«Il est bien connu que certains ingrédients naturels, tels que la mélatonine, peuvent agir en tant que modulateurs du squelette cellulaire», explique Palombo. "Dans nos installations expérimentales, nous nous sommes particulièrement attachés à savoir si la mélatonine pouvait résister aux effets de l'apesanteur sur le squelette cellulaire et si elle pouvait être utilisée par les astronautes à des fins pharmacologiques."
Selon les recommandations des chercheurs, les astronautes prennent déjà des médicaments pour lutter contre la perte osseuse. En plus de la vitamine D, du calcium et de divers exercices physiques (environ deux heures par jour), ils sont encouragés à prendre le bisphosphonate, un agent thérapeutique utilisé dans le traitement des patients souffrant d'ostéoporose.
Il est très tôt pour dire avec certitude à quel point la mélatonine peut être efficace en pharmacologie. La NASA, dans son communiqué de presse, considère qu'il est nécessaire de mener des études supplémentaires pour évaluer l'effet de l'apesanteur sur les structures cellulaires et génétiques humaines. Une autre orientation possible pour la recherche est la spécificité des effets de l’apesanteur sur la croissance des cellules cancéreuses. Le cancer est une maladie complexe et il est encore tôt pour dire en quoi ces études vont affecter son traitement. Cependant, la NASA estime qu '«une meilleure compréhension de la relation entre la forme des cellules et l'expression des gènes contribuera également au développement de médicaments pour traiter diverses maladies, notamment le cancer».
