NGC 4696 est l’une des plus brillantes galaxies connues de l’univers. Le télescope spatial Hubble a réussi à rapprocher ses mystérieuses boucles poussiéreuses.
Hubble est un expert en visualisation de galaxies lointaines, mettant en évidence leurs caractéristiques mystérieuses. Dans le cas d'une galaxie elliptique particulière, située à environ 100 millions d'années-lumière, Hubble a révélé une énigme et un mécanisme possible expliquant pourquoi certaines galaxies ont l'air si vieux.
NGC 4696 a d’énormes nuages de poussière et de gaz qui s’enroulent en spirale à travers la structure jusqu’au noyau galactique. Mais ce matériau n'est pas utilisé pour former des étoiles. En fait, l'objet est rempli d'étoiles anciennes. Les chercheurs prévoient utiliser cet exemple étonnant pour comprendre pourquoi il existe tant de galaxies aussi gigantesques.
NGC 4696 occupe un énorme groupe de galaxies Centaurus, composées de centaines de galaxies connectées par gravité. Bien que le groupe soit important, NGC 4696 se distingue de la foule. Il est si brillant qu'il a été appelé le «groupe le plus lumineux de la galaxie». On sait qu’il existe un noyau actif occupé par un trou noir supermassif qui engloutit ces belles boucles en spirale. Ces structures poussiéreuses s'étendent sur 200 ans-lumière et sont toutes reliées, créant ainsi une bande transporteuse de matériau s'écoulant dans un trou noir. Il chauffe tout ce qui entre en spirale, en faisant exploser les gaz surchauffés du noyau, qui forment les formations de poussière observées par Hubble.
Les trous noirs supermassifs centraux, dont on sait qu’ils vivent dans les noyaux de la grande majorité des galaxies, jouent un rôle important dans la régulation de la quantité de formation d’étoiles.
Il semble que dans NGC 4696, le noyau forme physiquement la structure de ces boucles poussiéreuses. Une équipe internationale d’astronomes dirigée par des chercheurs de l’Université de Cambridge soupçonne des champs magnétiques puissants de pénétrer dans la structure de manière à entraîner la poussière à travers un entonnoir dans un trou noir. Mais ce dernier agit comme un moteur, issu d’une grande quantité d’énergie et de la formation écrasante d’étoiles.
