L'une des priorités de la NASA est la fuite de l'homme dans l'espace lointain, tel que Mars ou des astéroïdes, mais les résultats de tests récents menés sur des souris ont montré qu'une exposition prolongée aux rayonnements cosmiques avait des effets néfastes sur le cerveau.
Des dommages graves au système nerveux et des capacités cognitives réduites ont été observés chez des animaux de laboratoire exposés à des particules présentant une charge positive élevée. Comme ceux qui composent les rayons de rayonnement cosmique que les astronautes rencontreront sûrement lors de longs vols, ont déclaré des scientifiques de l'Université de Californie.
"Ce n'est pas la nouvelle la plus joyeuse pour les astronautes qui se préparent à effectuer un vol de deux ou trois ans vers Mars", a déclaré le chercheur principal Charles Limoli, professeur de radio-oncologie. "La diminution des performances globales, les troubles de la mémoire, la perte de conscience et de l'attention peuvent nuire aux performances de parties importantes de la mission et avoir de graves conséquences négatives pour la vie future des astronautes." Actuellement, les astronautes travaillent par équipes sur la Station spatiale internationale et la durée maximale de leur séjour n'excède pas six mois. En mars, les astronautes américains et russes, Scott Kelly et Mikhail Kornienko, se sont rendus à la première mission orbitale d’une durée d’un an, notamment pour tester leur état physique et mental après une longue période dans l’espace. La NASA espère toujours envoyer des gens sur Mars en 2030, mais les sceptiques affirment que la technologie disponible n’a pas encore atteint le niveau de développement requis et qu’il n’ya aucun moyen de garantir la sécurité des astronautes lors d’un tel vol.
Une étude de six semaines au laboratoire Brookhaven de la NASA sur des rongeurs de laboratoire a entraîné des processus inflammatoires dans le cerveau et une altération des connexions neuronales. Les radiations affectent négativement les connexions neuronales et entravent la capacité des cellules nerveuses à transmettre des informations. "Il est bien connu que les lésions des branches dendritiques des neurones se manifestent chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer et dans d'autres maladies similaires", indique l'étude. "D'autres tests d'apprentissage et de logique ont montré que les souris exposées aux radiations étaient plus sujettes à une perte de coordination. Les sujets de test irradiés manquaient manifestement d'activité et de perspicacité dans de nouvelles situations. Si des troubles neuronaux chez les rongeurs apparaissent également et les astronautes, leur réaction à des situations nouvelles et imprévues, leurs compétences analytiques et leurs perceptions peuvent être altérées. " Cela peut prendre seulement quelques mois pour développer de tels troubles dans le cerveau d'une personne en bonne santé, alors qu'un vol vers Mars prendra probablement un an et demi, voire plus. Même le séjour des astronautes dans l’ISS n’est pas tout à fait équivalent, car la station se trouve à une telle distance, où elle est toujours sous la protection de la magnétosphère terrestre, la protégeant des effets agressifs du rayonnement cosmique, conséquence de l’explosion de la supernova. Charles Limoli a également noté qu’aujourd’hui, il n’existait aucun moyen de se protéger contre ce type d’impact dans les espaces lointains.
