Lorsque la tempête solaire excite le champ magnétique de notre planète, de belles aurores - également appelées lumières septentrionales ou méridionales - aveuglent le monde. Le rayonnement se produit lorsque des particules solaires à haute énergie traversent la haute atmosphère, provoquant une forte lueur du gaz. Mais il est difficile de savoir où sont les lumières en temps réel.
«En général, l’espace est immense (93 millions de kilomètres de la Terre au Soleil) et nous n’avons que quelques systèmes de satellites largement espacés capables de tester des modèles prédictifs de la météo spatiale et des aurores», a écrit Liz MacDonald, une scientifique, dans un courrier électronique à Discovery News. à la NASA Goddard Space Flight Center.
"Cela conduit à de grandes incertitudes et prédictions des aurores, qui sont plutôt grossières. En outre, les aurores peuvent se développer de façon non linéaire et les modèles opérationnels des aurores ne sont pas encore capables de simuler cette physique très complexe. Enfin, le climat local de la Terre est d'une grande importance pour public, car il faut un ciel dégagé pour voir les aurores boréales. "
La solution de MacDonald est de demander aux scientifiques amateurs d’enregistrer leurs observations. Appelé Aurorasaurus, le projet propose aux utilisateurs d'envoyer leurs observations en temps réel sur un site Web. Twitter a également des commentaires sur les aurores. Les observations d'un point de vue scientifique sont précieuses. Une étude récente publiée dans la revue Space Weather montre que les scientifiques amateurs trouvent souvent les aurores beaucoup plus au sud que ne le prédisent les modèles. Ceci est en corrélation avec les observations de la tempête de la Saint Patrick en 2015, qui ont également constitué la base de la recherche en astronomie et en géophysique.
"Prises ensemble, toutes les observations de scientifiques amateurs peuvent tester les modèles d'aurores et, éventuellement, améliorer leur précision", a déclaré M. McDonald, décrivant l'article sur la météo spatiale comme une première étape.
"En outre, les scientifiques amateurs peuvent obtenir des images d'aurores dynamiques rares qui ne sont pas encore bien comprises ou caractérisées, et ces observations peuvent être utiles en combinaison avec le reste de nos données scientifiques."
Le travail a été soutenu par la National Science Foundation et comprend de nombreux chercheurs et sympathisants. L'équipe recrute également des volontaires ici.
