Le méthane, fortement associé à la vie sur Terre, a de nouveau été découvert dans l'atmosphère de Mars, ouvrant un nouveau chapitre du secret de la présence de gaz sur Mars il y a une décennie.
La dernière découverte nous est parvenue du rover Curiosity de la NASA, qui, en plus d'analyser des échantillons de roches et de sol, étudie l'air du cratère Gale.
Il y a un an, des scientifiques ont annoncé que Curiosity souffrait d'un fiasco après huit mois de recherche de méthane dans l'atmosphère, sans pour autant déchiffrer les anomalies inexplicables qui avaient déjà été détectées avec des télescopes au sol et des engins spatiaux martiens.
"Nous pensions que nous avions fermé le chapitre sur la recherche de méthane sur Mars. C’était une déception pour beaucoup", a déclaré le scientifique Christopher Webster du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
Puis, au lendemain de Thanksgiving en 2013, du méthane a été détecté dans le cratère de Gale.
"Ce fut une surprise totale", a déclaré Webster.
Vue depuis le rover de Curiosity Mars
Neuf semaines plus tard, le mobile utilisant un spectromètre laser a effectué un nouveau balayage et a trouvé une concentration de méthane de 1/7 milliard de niveau de fond, ce qui est cohérent avec les mesures précédentes de télescopes et d'orbiteurs Mars.
Les concentrations de méthane sont restées à ce niveau lors de la dernière mesure effectuée le 9 juillet 2014.
La découverte relance deux enquêtes quelque peu inactives. La première et la plus difficile est de trouver du méthane. Il est fort possible que dans le passé de Mars ou même dans le présent, la planète était peuplée de microbes formant du méthane, appelés méthanogènes. Il est peu probable que Curiosity puisse effectuer une analyse chimique des isotopes dans les molécules de méthane et déterminer si le gaz est de nature biologique ou géochimique.
Le méthane est un composé chimique constitué d'un atome de carbone lié à quatre atomes d'hydrogène. Sur Terre, les organismes vivants produisent plus de 90% du méthane dans l'atmosphère. Le reste est associé à des processus géochimiques.
Une autre hypothèse concernant la présence de méthane dans l’atmosphère de Mars est que des météorites riches en carbone percent parfois la couche mince de gaz atmosphériques, reconstituant temporairement l’atmosphère de la planète en méthane.
Ces météorites ne sont que l’une des nombreuses sources géochimiques possibles de méthane sur Mars. Les autres options possibles sont les suivantes: érosion des roches basaltiques enrichies en méthane, transformation de l’olivine minérale formant des roches et de la glace de méthane souterraine.
Le deuxième secret de la redécouverte de Curiosity est la disparition soudaine du méthane. Sur Mars, le gaz devait rester dans l'atmosphère pendant plus de 300 ans. Mais le témoignage de Curiosity a montré qu'il se dissipe beaucoup plus rapidement.
Les résultats de l'étude seront publiés aujourd'hui lors de la conférence.
