Une tempête de poussière massive sur Mars a permis à la NASA d'activer une période d'écoute active de 45 jours, au cours de laquelle l'agence tentera d'établir le contact avec le rover Opportunity après trois mois de silence.
Cette décision a été prise le 11 septembre. Au cours des 45 prochains jours, les ingénieurs de la NASA contacteront le navire plusieurs fois par jour (généralement trois fois par semaine). Ce programme repose sur l’espoir que le mobile accumule suffisamment d’énergie solaire pour prendre des commandes et réagir. Dans la procédure d'écoute active, la NASA envoie des instructions forçant l'appareil à créer un signal à une certaine fréquence s'il est allumé et qu'il n'a pas été sérieusement endommagé.
Si le mobile ne répond pas aux signaux avant la date d'expiration, la NASA devrait être guidée par un autre plan d'action. Plus tôt, des représentants de l'agence avaient déclaré qu'ils poursuivraient la recherche passive jusqu'à la fin du mois de janvier. La poussière se dépose progressivement, de sorte que l'on peut espérer que les panneaux solaires pourront se recharger pour rétablir le contact avec la Terre.
Sur la surface martienne, les traces d'un mobile de la NASA capturé en juin 2017 sont visibles. Après plusieurs mois de silence forcé, la NASA tentera de se reconnecter au périphérique dans les 45 jours.
Lorsque l'agence a annoncé un plan, certains scientifiques ont exprimé leur préoccupation à propos de la date limite. Le fait est que le dépôt de poussière peut avoir pour effet de bloquer les panneaux solaires et de les empêcher de se recharger. Mais sur la planète rouge, il existe des conditions météorologiques saisonnières, appelées diables de poussière, qui peuvent éliminer la poussière. Cependant, ils ne commenceront pas avant novembre, date à laquelle se termine la période de 45 jours.
Rover a exploré la surface martienne depuis 2004, surpassant la mission initiale de 90 jours. Mais les signaux ne viennent pas du 10 juin. Les scientifiques espèrent que l’opportunité entre désormais en hibernation et qu’il se réveillera bientôt. Nous allons compter les jours et attendre le résultat.
