Lundi soir, la première étape de la fusée SpaceX Falcon 9 a atterri sans encombre à Cap Canaveral, en Floride.
Avec la troisième tentative, qui s’est avérée fructueuse, la société privée SpaceX a pu restituer intact le premier étage du lanceur Falcon 9. C'est ce qui s'est passé le 21 décembre et c'est la première fusée de l'histoire qui a réussi à revenir d'orbite proche de la Terre. (Auparavant, Blue Origin, dirigé par Jeff Bezos, était également capable de restituer sa fusée sur Terre, mais le retour revenait d'un niveau suborbital).
Le lancement de la fusée Falcon 9 a eu lieu le 21 décembre à 20h29 heure locale de la station USAF à Cap Canaveral. Elle était censée mettre 11 satellites Orbcomm en orbite. La fusée à deux étages est entrée en orbite terrestre, après quoi le premier étage s’est séparé et est retourné à Cap Canaveral en position verticale.
Les membres de l'équipe de contrôle de vol de Hawthorne, en Californie, ont applaudi lorsque la première étape est apparue dans la zone de visibilité de la piste d'atterrissage. Ils sont littéralement devenus fous de joie quand ils ont vu comment, dans la zone d'atterrissage 1, la première étape du lanceur ralentissait et atterrissait doucement. Auparavant, ce site était utilisé par l'US Air Force pour tester des missiles. Auparavant, les développeurs de SpaceX avaient déjà tenté à deux reprises de revenir sur les lanceurs. Dans les deux cas, une plate-forme flottante dans l'océan Atlantique a été utilisée, très éloignée de la côte. Cependant, dans les deux tentatives - en janvier et avril 2015 - les premières étapes, bien qu'elles aient réussi à revenir sur Terre, elles ont heurté le bord de la plate-forme avec une force telle que leur utilisation répétée était tout simplement impossible.
Le succès d’aujourd’hui est très important pour SpaceX, qui s’engage à utiliser les fusées à des fins réutilisables, ce qui rendra l’exploration spatiale plus accessible. Comme le fondateur et PDG de SpaceX Elon Musk l'a déclaré, cette technologie peut réduire le coût des vols spatiaux de 100 fois, et ainsi la possibilité d'établir des colonies sur Mars deviendra plus économiquement accessible.
En fait, la colonisation de Mars n'est pas le rêve prioritaire d'Elon Musk; Il a fondé SpaceX en 2002 principalement pour aider l’humanité à devenir une vision interplanétaire, et il en a lui-même parlé à plusieurs reprises.
Après un lancement infructueux le 28 juin, lorsque la fusée a explosé dans les trois minutes suivant le lancement, perturbant ainsi la livraison du fret à la Station spatiale internationale de la NASA, cette tentative était la première. SpaceX a signé un contrat de 1,6 milliard de dollars pour la réalisation de 12 missions de ce type utilisant les capsules Falcon 9 et Dragon. L'échec de juin, probablement, est dû à une défaillance de l'une des cloisons en acier de l'étage supérieur. Elon Musk a alors annoncé qu'il testerait chacune des centaines de partitions de ce type sur Falcon 9.
Selon Elon Musk, sur Falcon 9 après l'incident, l'électronique responsable de la séparation des modules a également été mise à jour.
"Je pense que cette fusée est nettement meilleure que la précédente", a-t-il déclaré le 15 décembre lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Society à San Francisco.
Initialement, le lancement était prévu pour dimanche soir (20 décembre), mais une analyse a montré que reporter le début au 21 décembre augmenterait de 10% les chances d'un atterrissage réussi.
Les 11 satellites lancés avec l'aide de Falcon 9 ont commencé à fonctionner avec succès sur le réseau de satellites Orbcomm en orbite proche de la Terre.
