Le vaisseau spatial Kepler - chasseur de planètes "fonctionne très bien", malgré les modifications apportées à ses méthodes de travail, qui sont associées à des problèmes de mécanique, explique l’auteur principal de la nouvelle étude.
Au cours de la mission K2, Kepler a trouvé 234 candidats potentiels au cours de la première année de travail. Cela dépasse les attentes de la communauté, puisque Kepler ne peut plus fonctionner comme avant en raison de problèmes liés au travail des volants.
"La raison principale pour écrire cette lettre est qu'il y a trop de planètes pour nos recherches", a écrit Andrew Vandenburg dans un courrier électronique. "Nous avons besoin de l'aide d'autres astronomes pour explorer toutes ces planètes fascinantes. Notre lettre est donc une sorte d'invitation à participer à la recherche."
Jusqu'en 2013, Kepler était maîtrisé au point indiqué en observant exoplanètes passant devant l'étoile mère. Cette mission a semblé aboutir, mais deux des quatre volants de Kepler ont échoué, probablement à cause de l’usure. Un vaisseau spatial a besoin d'au moins trois volants d'inertie pour stabiliser la situation dans l'espace. La NASA, cependant, a proposé une nouvelle mission K2. En termes simples, Kepler utilise actuellement la pression solaire pour rester dans une position stable. Mais il doit changer de position pour que le Soleil soit dans son apparence.
"Il s'avère que Kepler travaille presque comme avant, pour les étoiles brillantes, comme il le faisait avant le dysfonctionnement", a écrit Vandenburg. "Ce n’était pas ce qui était prévu avant les dommages mécaniques de 2013. Même les prévisions les plus optimistes concernant les performances de K2 n’étaient pas pareilles."
Bien que Kepler ne trouve pas beaucoup de planètes, Vandenburg remarque que le navire n'observe pas un grand nombre d'étoiles. Mais les étoiles étudiées dans la nouvelle mission sont plus brillantes (plus faciles à trouver) que dans la mission précédente. Les étoiles brillantes sont plus faciles à observer, ce qui permet de confirmer si les planètes observées existent réellement.
Entre autres objets d'étude, Vandenburg surveille le système WASP-47, dans lequel les deux planètes gazeuses du géant tournent très près de l'étoile mère. Le «Jupiter chaud» sans précédent peut aider les astronomes à comprendre à quel point les grandes planètes peuvent être si proches de l’étoile mère, car il s’agit là d’un cas à la différence de notre système solaire. Un autre exemple est le WD 1145 + 017 - un nain blanc capable de détruire une planète proche avec sa gravité. "Nous observons également d'autres étoiles avec des planètes, et nous espérons obtenir davantage d'informations à l'avenir", a ajouté Vandenburg. "Certaines études particulièrement remarquables visent à étudier les masses et les rayons de ces planètes. Ces données nous permettent de connaître la composition de la planète - sont-elles constituées de pierres et de roches comme la Terre ou de gaz, comme Neptune et Jupiter? Pour certaines planètes très intéressantes, nous pourrions passer recherche sur les gaz présents sur cette planète ".
Les nouvelles recherches sont présentées dans le supplément Astrophysical Journal et sont disponibles en version pré-imprimée sur Arxiv.
