La NASA disposant d’une réserve de carburant, elle envisage d’envoyer la navette Dawn (Dawn) sur un autre astéroïde après sa mission sur la planète naine Ceres.
Dawn, qui a visité l'astéroïde Vesta, avant de se rendre en orbite autour de Ceres, comme prévu, utilisera son nouveau système de propulsion ionique d'ici la fin de l'année.
L'engin spatial a utilisé du carburant supplémentaire pour un moteur à faible poussée afin de s'orienter dans l'espace après des problèmes avec les volants d'inertie. Cela a incité les régulateurs à éteindre le système, car la rotation des roues crée naturellement un élan pour le vaisseau spatial sans utilisation de carburant.
À leur arrivée à Ceres en mars 2015, les contrôleurs de la circulation ont inspecté les volants d'inertie de Dawn et ont découvert que le système fonctionnait correctement.
«Ils ont très bien travaillé. Il n'y avait aucune autre anomalie », a déclaré Jim Green, spécialiste des sciences planétaires de la NASA, lors d'une diffusion Web avec le comité consultatif scientifique de cette semaine.
Les ingénieurs ont ensuite surestimé la quantité de propulseur au xénon que Dawn avait laissée pour ses travaux scientifiques. «En fait, ils sont assez nombreux», a déclaré Green.
Avec suffisamment de carburant pour au moins une autre année d’opérations, la NASA a proposé à l’équipe Dawn d’élargir la mission.
Green a refusé d'entrer dans les détails d'une discussion antérieure sur les options pour Dawn, notamment l'envoi d'une sonde pour visiter un autre objet situé dans la ceinture d'astéroïdes.
«Ils ont discuté de nombreux points et, depuis cette proposition, je n’ai plus le droit de parler des détails. Je mentionnerai seulement qu’il s’agit d’une mission passionnante », a déclaré Green.
Dans un courrier électronique, Christopher Russell, responsable scientifique de Dawn, a déclaré à DNews: «La discussion sur ce sujet est prématurée. Nous n'avons qu'un seul plan de travail approuvé auparavant.
La situation pourrait changer d'ici la fin septembre.
«La mission d’examen élargi se poursuit», a déclaré Green au groupe consultatif. - “Les experts rencontrés et les conclusions pour le moment. Nous annoncerons la décision de la NASA d'août à septembre. "
