WASHINGTON - L’orbiteur de la NASA se dirigeant vers Mars devrait être lancé dans les années 2020 pour transporter les mécanismes nécessaires à la collecte et au stockage d’échantillons scellés de la surface de Mars pour un retour sur Terre, a rapporté l’agence de presse officielle le 5 octobre.
Cette technologie est cruciale pour un schéma de retour arrière polyvalent à long terme et polyvalent, qui introduit lentement la conduite de robot dans le programme d'exploration de la NASA Mars. Néanmoins, l'agence ne fait clairement aucune publicité à propos de la campagne sur les relations publiques «Journey to Mars» et ne figure guère dans les documents budgétaires officiels préparés chaque année pour justifier la construction de nouveaux rovers et satellites.
L’orbiteur sera la prochaine mission stratégique de la NASA - une mission commandée par l’agence, plutôt que sélectionnée sur une base concurrentielle, qui inclut des missions proposées ailleurs - sur la planète rouge après Mars 2020, où un véhicule tout terrain sera construit, lancé pour collecter des échantillons à la surface et livrez-les au sol pour une récupération ultérieure.
L’orbiteur sera conçu pour une mission de cinq ans et ne commencera pas avant 2022. Ceci a été annoncé par Jim Vatsin, directeur du programme de recherche Mars, aux membres du sous-comité du comité consultatif sur les sciences planétaires de la NASA, réunis au siège de la NASA. Vatsin a mentionné pour la première fois l’orbiteur publiquement au début de l’année, qu’il qualifiait principalement de paquet de télécommunications qui remplacera le démodé Mars Odyssey, qui transmet aujourd’hui des données à Earth à partir d’actifs de surface, tels que «curieux» véhicule tout-terrain via NASA Deep Space Network.
Lors de réunions publiques consécutives cette année, Watzin a décrit de plus en plus d’opportunités potentielles pour les engins spatiaux, y compris des équipements de communication optiques et un système de propulsion solaire, ce qui augmente considérablement les capacités de manœuvre orbitale de l’engin spatial. L'organisateur disposera également d'au moins un outil d'approvisionnement à distance sensible, de sorte que tout ce qu'il fait puisse être ajouté à Mars Science.
Vatzin a confié à la NASA qu'il envisageait actuellement l'ajout d'un «schéma de préhension» et la possibilité d'un retour, ce qui nous permet de prélever un échantillon en orbite et de le préparer pour le retour de la maison.
L'idée que Vatsin appelle actuellement un «orbiteur multifonctionnel», qui explore Mars en 2020 au lieu du futur mécanisme de levage martien et fournit des échantillons de l'orbite de Mars, reste implicite. De là, l'orbiteur renverra les échantillons sur Terre.
Ce mécanisme de levage, comme le mécanisme orbital, n’est pour l’instant qu’une proposition à ce stade, sans financement approuvé, et peut faire partie du rover, qui suivra Mars 2020 et collectera des échantillons. Peu importe que l’orbiteur soit utilisé ou montre simplement l’échantillon capturé et retourne sur Terre, ses capacités et les capacités sont toujours en discussion, a déclaré Vatsin. S'il quitte l'orbite martienne, il laissera le même trou dans l'infrastructure de télécommunications de la NASA que l'engin spatial plus sophistiqué aurait dû remplir, a-t-il noté.
Vatsin avait initialement lié le lancement de l'orbiteur en 2022, mais il avait chargé plus de scientifiques aux scientifiques du prochain groupe d'analyse scientifique orbitale. La date de + 2024 pourrait devenir plus réaliste, selon un rapport qu'un groupe choisi par la NASA présentera lors de la réunion de l'American Geophysical Union à San Francisco du 14 au 18 décembre.
En tout état de cause, il est difficile de savoir si la Maison Blanche approuvera la mission en premier lieu. "Nous n'avons pas encore de budget pour tout cela", a admis Vatsin. La NASA ne fera pas de demande de budget pour financer la mission en 2016, car la Maison Blanche décide au Congrès en février.
Alors que la Maison-Blanche refusait de reprendre la campagne de retour sur Mars en raison des factures à long terme qui leur étaient associées, l'administration Obama a montré une certaine volonté de permettre à la NASA de commencer les préparatifs de la campagne sur-le-champ.
