Fire and Ice: les lunes de Jupiter qui ont un océan

La semaine dernière, les scientifiques ont pu obtenir de nombreuses preuves de l’existence de l’océan de magma sous la surface du satellite de Jupiter - Io. Maintenant, nous pouvons dire que sur les quatre satellites de Jupiter découverts par Galileo Galilei au XVIIe siècle - Io, Europe, Callisto et Ganymède - il peut y avoir des océans d’origine différente. Les propriétés de ces océans sont extrêmement différentes - sur Io - ce sont des coulées de lave meurtrière, et sous la surface de l'Europe, au contraire, comme le pensent les scientifiques, il peut exister un océan dans lequel la vie peut exister. Cependant, tous ces océans ont une caractéristique commune: tous les changements qui s’y produisent sont dus à l’interaction avec les forces de marée de Jupiter.

L'étude du système de Jupiter a commencé à être menée dans les années 70 du siècle dernier. Les premières informations ont été obtenues par les vaisseaux spatiaux Pioneer-10 et Pioneer-11, qui ont atteint Jupiter et ses satellites en 1973 et 1974, respectivement. Alors que la NASA était occupée à la recherche des satellites de Jupiter à la fin des années 90 et au début de deux mille ans, les scientifiques s'inquiétaient davantage de la possibilité d'un nouveau vol d'un véhicule de recherche spatiale à destination de Jupiter, ce qui permettrait de collecter des informations plus complètes et détaillées. La station interplanétaire automatique de la NASA, appelée «Juno», fournira des informations sur les satellites de Jupiter lorsqu’elle les aura atteints en 2016. Ceux qui s’intéressent sérieusement à l’espace et souhaitent obtenir des données détaillées devront attendre la prochaine grande mission spatiale européenne - JUICE (JUpiter ICy Moon Explorer - Étude des satellites glacés de Jupiter). Il est supposé qu’en 2022, un appareil automatique sera lancé, qui atteindra le système de Jupiter d’ici 2030. Selon l’Agence spatiale européenne, les informations obtenues grâce à ce projet permettront d’obtenir une image plus précise de la possibilité de vie sur Jupiter et ses satellites, ainsi que sur les processus de formation du système géant du gaz lui-même.

Io

Fire and Ice: les lunes de Jupiter qui ont un océan

La principale caractéristique du satellite de Jupiter Io est ses volcans. Ce satellite est actuellement le seul corps cosmique connu, en plus de notre planète, sur lequel la présence d'activité volcanique a été prouvée. De plus, cette activité est bien supérieure à celle de la Terre: les volcans Io émettent du soufre à une altitude pouvant atteindre trois cents kilomètres lors d'éruptions. Les premières traces de ce fait étonnant ont été faites à une époque par Galileo Galilei. En 1979, les premières images ont été prises à partir de la navette spatiale Voyager, confirmant la présence de volcans à la surface du satellite Io. Les scientifiques pendant de nombreuses années n'ont pas cessé d'occuper la question: pourquoi ces volcans ne se trouvent-ils pas dans les endroits où ils auraient dû être localisés selon des modèles informatiques? Selon de nouvelles recherches, ce fait peut être expliqué par la présence de magma ocean sous la surface de Io, qui est une énorme source d'énergie thermique. Ces données ont été obtenues en 2011, à partir des informations fournies par le vaisseau spatial Galileo de la NASA, lancé à Jupiter afin d'étudier cette planète et ses satellites. L'appareil a pu passer à moins de trois cents kilomètres des satellites de Jupiter, ce qui a permis de transférer des images assez détaillées sur Terre. Selon les recherches, on peut aujourd'hui parler avec beaucoup de probabilité de la présence d'un océan de magma sous la surface de Io.

Europe

Fire and Ice: les lunes de Jupiter qui ont un océan

La surface de l'Europe est couverte de fissures. Ce fait a été établi par le vaisseau spatial dans les années 1970, puis confirmé par des observations plus détaillées du vaisseau spatial Galileo dans les années 1990 et 2000. Il s'est avéré que les fissures ne se trouvent pas du tout dans les zones où elles devaient initialement être vues, même lors de l'étude du mouvement du satellite autour de Jupiter. Cependant, la présence de l'océan en dessous peut expliquer ce fait. D'une manière générale, la surface relativement jeune de l'Europe indique clairement qu'elle s'est en quelque sorte transformée. En 2013, les scientifiques ont enregistré un jet d'eau en provenance d'Europe, mais le phénomène ne s'est pas reproduit ces dernières années. On ignore s'il existe dans les océans d'Europe une eau liquide susceptible de nourrir la vie. Il y a plusieurs films dans lesquels des discussions sur ce sujet se déroulent. L'un de ces films est le documentaire «Le conte de l'Europe».

Ganymede

Fire and Ice: les lunes de Jupiter qui ont un océan

Un peu plus tôt, cette année, Ganymède a été observée à l’aide du télescope spatial Hubble. Le satellite possède son propre champ magnétique, qui est considérablement affecté par l'environnement magnétique de Jupiter. Observant comment les deux types d'aurores créés par les champs magnétiques se déplacent autour de la planète, les scientifiques ont conclu qu'il devrait exister un océan souterrain avec de l'eau salée, potentiellement capable de maintenir la viabilité des espèces élémentaires aussi bien qu'en Europe.

Callisto

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En 1998, après avoir observé l’Europe, les scientifiques ont commencé à soupçonner que Callisto avait aussi son propre océan souterrain. Lorsque la sonde Galileo a découvert le courant électrique provoqué par l’océan liquide de l’Europe, les scientifiques ont commencé à observer Callisto et ont rapidement découvert une situation similaire. De telles décharges électriques ne peuvent être expliquées que par l'exposition à l'océan. Quoi qu'il en soit, Callisto est le satellite le plus éloigné de Jupiter, raison pour laquelle il reçoit la même quantité d'énergie de marée que l'Europe. Une telle énergie est plus propice à la vie en Europe que sur Callisto.

Encelade et autres

Fire and Ice: les lunes de Jupiter qui ont un océan

Dans le système solaire, il existe également d’autres corps sur lesquels l’océan peut aussi se porter bien. Ceux-ci incluent Enceladus - satellite de Saturne. C’est sur elle que les cours d’eau ont été remarqués plus d’une fois, cependant, les scientifiques ont toutes les raisons de parler de quelque chose de plus fascinant, à savoir la présence d’un immense océan. À peine un mois plus tôt, les observations de la sonde Cassini avaient montré que l’orbite lunaire autour de Saturne oscillait de manière séquentielle vers l’océan sous une boule de glace. Parmi les autres capacités inhabituelles des lunes de Saturne, on peut citer Titan, à la surface duquel se trouvent des lacs de méthane et d’éthane liquides.

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