Une image du télescope spatial Spitzer de la NASA montre la nébuleuse de la patte du chat (NGC 6334). C'est une zone de naissance active d'étoiles dans la galaxie de la Voie Lactée et vit sur le territoire de la constellation du Scorpion. On estime que la distance de la Terre est comprise entre 4200 et 5500 années-lumière.
Les bulles rouges vives dans les cadres verts sont les caractéristiques dominantes d’une photo créée par deux instruments Spitzer. Une fois que le gaz et la poussière à l'intérieur de la nébuleuse se sont effondrés pour former des étoiles, ces dernières sont en mesure de chauffer le gaz environnant sous pression, le faisant s'étendre dans l'espace et former des bulles.
Les zones vertes indiquent les endroits où le rayonnement des étoiles chaudes entre en collision avec de grosses molécules (hydrocarbures aromatiques polycycliques), ce qui les fait briller. Dans certains cas, les bulles peuvent «éclater», créant des caractéristiques en forme de U visibles dans l'image ci-dessous.
Spitzer est un télescope infrarouge. La lumière infrarouge est utile aux scientifiques, car elle est capable de percer les nuages denses de gaz et de poussière mieux que la lumière optique (visible à l'œil humain). Les filaments noirs traversant horizontalement la nébuleuse font saillie des zones de gaz et de poussière. Ils sont si denses que même la lumière infrarouge ne peut pas pénétrer. Bientôt, ces régions denses pourront devenir le territoire de la naissance d'une nouvelle génération d'étoiles.
La nébuleuse de la patte du chat du télescope spatial Spitzer NASA utilisant l'instrument IRAC. C'est une zone de naissance d'étoiles dans la galaxie de la Voie Lactée. La chaîne sombre passant au milieu de la nébuleuse est considérée comme une zone particulièrement dense de gaz et de poussière.
Les chercheurs pensent que la nébuleuse s'étend sur 80 à 90 années-lumière. Elle s’étend sur le côté gauche du cadre et croise la zone de naissance des étoiles NGC 6357 (Nébuleuse Omar). Les instruments IRAC et MIPS ont été utilisés pour l'image supérieure et la seconde n'est représentée que par IRAC, la poussière n'est donc pas visible.
