Une comète de la taille d’une petite montagne, solide comme un tas de pierre, a survolé Mars, aveuglant les passionnés de l’espace d’une rare rencontre.
La comète, connue sous le nom de Siding Spring, a atteint son point le plus proche de la planète rouge à 14h27 le dimanche, volant à une vitesse d’environ 12 600 milles à l’heure.
À son point le plus proche, Siding Spring était situé à 140 000 km de Mars, ce qui est très proche des normes astronomiques.
Les scientifiques ont rapporté que le passage d'une comète, également connue sous le nom de C / 2013 A1 et large d'un kilomètre, représentait une occasion unique d'étudier ses effets sur l'atmosphère de Mars.
"Quoi de plus excitant que le passage d'un corps énorme, tel qu'une comète, avec lequel nous pouvons observer la réaction de l'atmosphère?", Déclare Nick Schneider, responsable de la mission Maven de la NASA sur Mars.
"C'est une excellente occasion d'apprendre", a-t-il ajouté.
Toute une flotte de satellites et de robots en orbite à la surface de Mars visait le passage d'une comète, dans l'espoir de capturer un événement rare et de collecter des données d'une telle valeur.
MAVEN, l'un des orbiteurs les plus récents de la NASA, a envoyé un signal à la Terre lui indiquant qu'elle ne subissait aucun dommage et qu'elle fonctionnait normalement. Rappelons que MAVEN a manœuvré pendant trois heures, en évitant les collisions avec des particules de poussière à haute vitesse émanant du nuage derrière la comète. "Nous sommes ravis que le vaisseau spatial soit passé par là et nous attendons avec impatience les premiers résultats de nos observations", a déclaré Bruce Djakovski, l'enquêteur principal de la mission MAVEN.
Comet - une boule de glace, de poussière et de cailloux, aurait été créée il y a des milliards d'années dans le nuage de Oort, une région lointaine de l'espace située à la périphérie du système solaire.
Lorsque la comète a parcouru l’espace, elle a créé une pluie de météorites à partir de débris qui, craignaient les scientifiques, pourraient endommager la paroi d’un précieux engin spatial.
"Malgré le fait que les ordures ménagères ne soient que des particules de poussière, se déplaçant à une telle vitesse, elles peuvent endommager les panneaux solaires ou les lignes électriques", a déclaré Schneider.
Avant que la comète n'entre en orbite autour de la planète rouge, la NASA a corrigé les orbites Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey et Maven pour éviter les dommages causés par les débris à grande vitesse de la comète.
Plus tard, les trois orbiteurs ont envoyé un signal à la Terre, qui continue de fonctionner normalement.
La comète a volé pendant plus d'un million d'années, pour la première fois à passer le long de Mars. Il faudra encore un million d'années pour terminer la prochaine boucle autour du soleil.
La comète a été découverte par Robert McNaught à l'observatoire de Siding Spring en Australie en janvier 2013.
